Вечером Трой взобрался на стену форта, сложенную из огромных, толстых бревен каменного дерева, известного тем, что его очень плотная древесина тонула в воде и почти не горела, и устремил взгляд на горы. До огромных ледяных пиков было совсем близко, казалось, протяни руку — и коснешься. Трой зачарованно смотрел на величественные вершины. За последний год он открыл для себя очень много нового. Это было естественно. Ну что он мог знать, молодой парнишка из глухой деревеньки на окраине мира? Но горы… они поразили его в самое сердце.

— Ну что, нравится?

Трой оглянулся. Сзади, сложив руки на груди, стоял гном.

— Д-да. — От полноты чувств у молодого десятника перехватило дыхание. Гмалин некоторое время молча смотрел на зачарованного красотой гор человека, на его лице появилась грустная улыбка.

— Если бы ты знал, как там внутри…

В Ледяном Камне они провели почти четыре дня. Надо было поставить лошадям горные подковы, к тому же торговцы запасли для наемников звериные шкуры, из которых надо было сшить теплые накидки, так что дел хватало. Каждый занимался своим. Трой и гном помогали кузнецу, а эльфа Даргол посадил за иглу.

К исходу третьего дня, когда с перековкой лошадей было закончено, а для каждого бойца была готова меховая накидка, в Ледяной Камень прибыл Ридграф Хэхлуин. Он обещал нагнать сотню еще до Алмонкура, но что-то задержался. Старший управляющий восточным филиалом въехал в ворота форта перед самым закатом. Трой, только что закончивший с последней лошадью, как раз плескался над бадьей, смывая с себя грязь и смрад дня в кузне, когда стражник в надвратной башенке протяжно закричал, подавая сигнал о том, что кто-то приближается к воротам. Местные стражники тут же схватились за оружие, да и наемники, уже вольготно расположившиеся вокруг костров, над которыми в котлах дымился аппетитный гуляш, настороженно покосились на ворота, но тут из надвратной башенки послышался новый крик, и напряжение улеглось. Спустя мгновение запорный брус был выдвинут из крюков и тяжелые створы ворот со скрипом распахнулись. В форт неторопливо въехала кавалькада из трех человек.

— Ой, не нравится мне все это…

Трой обернулся. Гмалин, немного задержавшийся в кузне, стоял в проеме двери, привалившись к притолоке, и мрачно смотрел на прибывших.

— Что не нравится? — спросил Трой.

— Это. — Гном дернул подбородком в сторону спешивающихся всадников и, к удивлению Троя, привыкшего к тому, что гном высокомерно не обращает внимания на его вопросы, пояснил:

— Нас наняли из-за того, что у компании возникли какие-то трудности, с которыми не справляется их обычная торговая стража. В здешних горах самая большая трудность — Каменные лбы. И что же мы наблюдаем? Самая большая шишка местной компании, почитай, уже ночью путешествует по торговому тракту, когда договор с Каменными лбами уже не действует, и его не пугают неприятности, с которыми он может столкнуться в темноте. И всего с парой спутников! С чего бы это? Отчего этот трусливый жирный боров вдруг стал такой смелый? И где это он так подзадержался? — Гном с сомнением покачал головой и исчез в кузне. Минуту спустя он вышел полностью одетый и, распространяя благоухание немытого тела, железной окалины и гари (то есть те запахи, какие обычно окутывают человека, весь световой день проработавшего в кузне, но не удосужившего помыться), двинулся к дому начальника форта.

К костру гном вернулся часа через два. Еще более мрачный, чем уходил. Шмякнувшись на подстилку, он ухватил полную миску гуляша и принялся молча есть. Это зрелище так разительно отличалось от его обычной манеры поглощать пищу (занятие, которому он всегда отдавался со всем жаром своего неуемного и вечно пустого желудка), что Арил с беспокойством спросил:

— Подгорело?

— Нет, — мрачно ответил гном и, глотнув еще пару раз, отложил ложку. — Вот что, побратимы, мы — в большой заднице!

Все замерли. К ворчанию гнома все привыкли и почти не обращали на него внимания (ну кто не слышал пословицы: «Почему гномы живут под землей? Потому что на земле они всем недовольны»), но на этот раз всем стало ясно, что у Гмалина есть для недовольства ОЧЕНЬ веские основания. Гном вздохнул.

— Эти торгаши впутались в войну с Каменными лбами.

У костра воцарилось мрачное молчание. ЭТОГО никто не ожидал. Наконец Арил осторожно спросил:

— И давно?

Всем был понятен его вопрос: если война шла уже в тот момент, когда велись переговоры о заключении контракта, а в самом контракте об этом нет ни слова, то это прямое нарушение Кодекса и Даргол имеет полное право увести сотню, объявив, что со стороны работодателя имел место прямой обман. В то же время каждый понимал, что «торгаши», как их в сердцах обозвал гном, слишком умны, чтобы вляпаться в такую понятную всем ловушку. Красноречивое молчание гнома стало ответом на вопрос Арила.

— И какова военная премия? — уныло спросил тот, но гном не успел ответить, потому что Глав зло буркнул:

— А на что она тебе, если ты уже, почитай, труп?

Гном сердито покосился на Глава (первое правило любого воина — не кликай смерть, она и так рядом) и снова повернулся к Арилу.

— Тут все нормально. Даргол выбил тройную.

От этого известия все как-то успокоились, каждый принялся подсчитывать, сколько может заработать, если война затянется на месяц, два или даже полгода, но всю малину испортил Трой.

— Гмалин, а с каким кланом Каменных лбов нам придется воевать?

Гном вздохнул.

— В том-то все и дело… О том, что чужаки должны покинуть горы, объявил Большой круг.

Арил скрипнул зубами.

— И они хотят воевать?! Но это же… безумие!! Ладно мы, чем быстрее подохнем — тем меньше им платить, но ведь у них тут несколько сот стражей, горняков, надсмотрщиков… Каменные лбы поубивают всех. У них есть мозги или уже все ссохлись?

Гном хмыкнул.

— Да нет, всем уже понятно, что рудники потеряны. Просто по какой-то оплошности в Горбатой Скале (так называлась крепость в самом сердце гор, являвшаяся главным перевалочным пунктом компании) скопилось почти две тысячи стоунов слитков и чуть ли не семьсот стоунов кристаллов Камня богов. А Каменные лбы заявили, что не пропустят ни одного каравана. Уйти должны люди, пешком и только с тем, что на них надето. А, — тут гном чуть изменил голос, показывая, что это не его слова, — «что взято из тела гор, должно туда и вернуться».