Опять наступило напряженное молчание. Новость оказалась слишком шокирующей, принесшей вначале надежду на встречу с родной планетой, а затем разочарование и отчаяние. Они опять оказались беспомощными перед неизвестной силой…

– Клер! – голос Слоуна прозвучал резко, заставил девушку вздрогнуть. – Что известно об этих пирамидах, изображения которых, ты нам, только что показала? – ученый уловил настроение коллег и решил направить их мысли в иное, не столь безысходное русло.

Клер не сразу поняла, о чем спрашивает ученый. Ее опустошило затянувшееся напряженное совещание. С трудом собралась мыслями:

– Что известно, – повторила она бесцветным голосом. – Известно, что на некоторых планетах обнаружены пирамиды, – Клер было плохо, сидящая слева от нее Вей, почувствовала ее состояние, взяла за руку, ободряюще сжала, и она переборола слабость, продолжила тихо, почти шепотам. – Точнее, везде, где есть Сфера, есть планеты, на которых обнаружены сооружения в виде пирамид.

– Планеты? Значит…

– Это значит, что в зоне действия каждой из Сфер, на планетах обнаружены эти сооружения. В зоне первой – на двух планетах, в зоне второй – на трех, и вот нашли на Земле. Возможно, есть и на других планетах этой Солнечной системы. Они похожи, как две капли воды, – пояснила: – Я имею в виду геометрию; размеры и материалы везде разные, на нашей планете пирамида самая маленькая из всех известных.

– И кто же их построил и когда? – пришел в себя Рик.

– Нашей пирамиде немногим более шестидесяти тысяч лет, а самой древней, на другой планете, – почти миллиард лет, – Клер вновь вывела на экран изображение земной пирамиды и укрупнила. – А кто и для какой цели построил – неизвестно. Никаких пояснений на этот счет в имеющихся материалах нет, – она прервалась на секунду. – Исследования этих артефактов не проводились, по крайней мере, таких сведений так же не обнаружилось. Но я не верю в случайности, доктор Вельзом не тот… – она не докончила фразы, лишь удрученно махнула рукой.

– Тупик, – подытожил поникшим голосом после некоторого замешательства эмоциональный Рик. – Мы ничего не знаем…

– Мы не занимались изучением планеты, – не согласился Вирт. – У экспедиции была другая цель.

– У экспедиции да, но не у доктора Вельзома. Он знал, что делал! Знал и упорно шел к своей цели! – подытожила со вздохом Элли.

– Так или иначе, учитывая надвигающуюся катастрофу, теперь мы уже не скоро сможем заняться изучением этого феномена, – с сожалением протянул Рик.

– Что ж, продолжим обмениваться сюрпризами, – проговорил Слоун, тяжело вздохнув, повернулся к пульту и нажал на клавишу. – К сведению, – четыре дня назад, аппаратура зонда зафиксировала мощный всплеск энергии в районе озерного замка! Судя по всему, кто-то вернулся из путешествия. Но кто? Не похоже, что кто-то из наших, (к сожалению, на этот вопрос мог ответить Дэн, но он исчез на долгие годы). Но это не все… – Он не договорил, на экране замелькали кадры места катастрофы вертолета и исчезновения группы Тима. – Будьте внимательнее, – предупредил ученый, – далее идет компьютерная реконструкция инцидента, выполненная на основе данных собранных на месте катастрофы.

На экране появилось изображение вертолета. Машина летела над лесом на небольшой высоте. В какой-то момент пространство вокруг вертолета сгустилось, замерцало ярким светом. Мерцающее пятно увеличилось в диаметре, вертолет оказался в его центре, и, казалось, застыл на месте. Яркий круг и прилегающее пространство взаимно исключали себя, принадлежа разным мирам!

Мерцание пятна усилилось, оно вспыхнуло ослепительно белым светом, и исчезло из этого пространства вместе с вертолетом…

Слоун ввел корректирующую команду и на экране обозначился диск планеты, погруженный в какой-то туман. Картина оставалась стабильной некоторое время, затем все заметили, как в границах диска Земли туман стал сгущаться, пока не образовалось с четко очерченными границами пятно, начавшее движение к поверхности Земли. По замерцавшей красной точке и колонке цифр рядом, коллеги Слоуна определили место возникновения сгустка, его скорость и траекторию проникновения в атмосферу Земли. Замерцала еще одна точка, обозначившая положение вертолета. Вот их траектории пересеклись, и… вертолет исчез.

– То, что на экране выглядит как какая-то мгла, это и есть система «Туман», – пояснил Слоун, он выдержал паузу и, поймав недоуменный взгляд Вирта, продолжил: – Да, да, Вирт! Это та самая Система, которой ты должен управлять! – упрекнул он невольно оператора, угрюмым взглядом обвел коллег. – Система, которая перестраивает, как только что ты сказал, свою структуру! И которая получила возможность мгновенно перемещать людей в любую точку пространства! Не только нашего пространства! – с ожесточением в голосе произнес Слоун, нервно взмахнул рукой. – И делает это по чьей-то команде, и является частью какой-то глобальной системы, пронизывающей всю Вселенную! – понял, что проявил несдержанность, виновато замолчал, успокоившись, продолжил. – Аналогичные данные получены и по группе Стирга, Дена, Шона. Следовательно, есть уверенность, что они не погибли и с помощью Системы переместились в иные миры, или… пребывают внутри виртуальных миров самой Системы! К сожалению, связи с ними на тот момент не было, а захваченный группой Элли моряк ничего не знает, их корабль прибыл значительно позже тех трагических событий!

– Знать бы еще, в каких мирах, какого пространства и какой Вселенной пребывают! – пробормотал Вирт, продолжая нажимать кнопки на своем пульте.

Слоун продолжил напряженным голосом:

– Учитывая все вышеизложенное, я считаю, что нам подсунули эту Систему специально! Да, да! Умышленно, зная, что мы не до конца поймем ее назначение и возможности! Потащим Систему во все уголки освоенной нами Вселенной! И сейчас она перестраивается, согласно заложенной в нее кем-то программе, расширяет свои возможности, адаптируется к конкретным условиям! Теперь Солнечная система находится внутри системы, следовательно, полностью ее контролируется, став ее частью! Все было предопределено заранее! – и, предупреждая возможные вопросы с досадой в голосе, закончил: – Не спрашивайте, кто это сделал и тем более почему! Не знаю! Даже предположить не могу! Вы все сами видели! А доктор Вельзом, как и мы, лишь исполнитель чьей-то воли! Доброй или злой – не знаю! – с каким-то вызовом почти прокричал он, кивая на экран. Сделалась неловкая пауза. Слоун нервно поднялся с места прошелся по залу, никто не нарушал молчания, и, несколько успокоившись, ученый продолжил, со странной интонацией в голосе: