Официант поклонился снова и ушел.

Краста тихонько захлопала в ладоши.

– Прекрасно сказано! – воскликнула она. – Вы поистине дворянин благородной крови.

– Я делаю что в моих силах, – отозвался Вальню. – Сверх того едва ли можно что-то совершить – как мне, так и любому другому.

– Слишком многие из высшего дворянства даже не пытаются соответствовать нашим высоким меркам, – объявила Краста. – А простолюдины в наши дни стали так жадны, так грубы и вульгарны, что приходится давать им уроки благородных манер. – Она рассказала, как обошлась с продавщицей в модной лавке.

Вальню оскалил ровные, очень белые зубы в восторженной усмешке, отчего стал еще более похож на оживший череп, если бы не восхищенный блеск ясных синих глаз.

– Превосходно! – заметил он. – Превосходно! Едва ли можно было обойтись с девчонкой лучше – разве что проткнуть насквозь, но в этом случае она едва ли усвоила бы урок надолго.

– Пожалуй, вы правы, – с сожалением ответила Краста, – хотя на подобное быдло иным способом трудно повлиять.

Вальню поцокал языком и покачал головой.

– Пойдут сплетни, моя дорогая. Пойдут сплетни. А сейчас, – он приложился к кружке с пивом, – поговорим?

И они говорили: о том, кто с кем спит, кто с кем враждует (темы, порою связанные вполне интимно), чье семейство обошло соперников старшинством и кого поймали на попытках представить свой род более древним, нежели на самом деле. Краста жила сплетнями. Наклонившись над тесным столиком, она слушала Вальню с таким интересом и вниманием, что едва заметила, как официант принес заказанный обед.

Вальню тоже не сразу приступил к своим колбаскам и кислой капусте.

– Еще я слышал, – промолвил он с грустью, – что герцог Кесту позавчера потерял в Альгарве единственного сына и наследника. Когда мне вспоминается, сколько благородных фамилий пресекла Шестилетняя война, когда я думаю, что война нынешняя готова повторить достижения прошлой… сударыня, я опасаюсь за будущность нашего племени.

– Дворянство будет всегда, – отозвалась Краста с машинальной уверенностью, словно говоря: «Утром всегда будет рассвет».

Но судьба мужской линии ее семейства зависела от брата. А Скарню сражался в Альгарве. И наследника у него не было. Думать об этом Красте не хотелось, и, чтобы не думать, она сделала большой глоток пива и принялась за дымящуюся на рисовой подушке форель.

– Надеюсь, с вами и вашими близкими ничего дурного не случится, сударыня, – негромко промолвил Вальню.

Краста предпочла бы, чтобы виконт промолчал, но если уж ему потребовалось открыть рот, Вальню подобрал слова менее пугающие и более добрые, нежели все, что могла бы придумать по такому случаю сама маркиза.

Виконт приступил к своим колбаскам с пахучей капустой – вот уж действительно крестьянская пища! – исчезавшим с поразительной быстротою. Истощенным своим видом он явно был обязан не отсутствию аппетита.

С остальными аппетитами у него тоже явно было все в порядке. Склонившись над тарелкой, Краста вздрогнула – от неожиданности, но, учитывая, что ей приходилось слышать о Вальню, не от удивления, – когда его ладонь опустилась под столом на бедро маркизы, существенно выше колена. Краста смахнула ее, точно мерзкое насекомое.

– Виконт, как вы сами подметили, пойдут сплетни.

Ответная его улыбка была безжалостной, веселой и ясной.

– Конечно, пойдут, моя дорогая. Без сплетен не обходится. – Рука вернулась. – Так не дать ли им хоть малейшее основание?

Краста поразмыслила, позволив его руке задержаться и даже скользнуть тем временем повыше. Вальню был родовит и на свой костлявый манер привлекателен. Верности от него ожидать не приходилось, но и клясться в ней попусту виконт не станет. Однако в конце концов Краста покачала головой и вновь сбросила его руку со своего бедра.

– Не сегодня. Я обошла еще не все лавки, что собиралась.

– Оставлен ради каких-то лавок! Лавок! – Вальню прижал ладони к груди, будто пробитый лучом боевого жезла, и тут же от мелодрамы перешел к прагматике: – Ну лучше так, чем ради другого мужчины.

Краста рассмеялась и едва не передумала. Но в кошельке у нее еще оставалось золото, а на бульваре Всадников слишком много лавок, куда она еще не заглянула. Маркиза расплатилась за обед и покинула «Бронзовую тетерку». Вальню отправил ей вслед воздушный поцелуй.