– В следующий раз сам оставайся работать лошадкой, моих сил на второй заезд не хватит.

Пока мы с Сантрой занимались решением финансовых вопросов, берта назначили породистым скакуном и объезжали вокруг дома. Белая однорогая «лошадь» была спасена от маленькой наездницы только после двадцатого круга, когда жена кузнеца закончила кормежку домашних животных.

– Дочка, куда это ты водила нашего гостя? И откуда в доме такое изобилие? – удивился вернувшийся после разгрузки телег Парс.

– Я показывала Сержу район, и нам совершенно случайно встретился Роск. Он сегодня был настолько любезен, что вернул все деньги за твою работу и даже сверх того. – Девушка положила на стол платок с солидной горстью золотых монет.

– Сантра, что ты наделала! Да Роск удавится за такую сумму. – Лицо кузнеца стало белым, как шерсть Грифа, и он обратился ко мне: – Мудрейший, простите неразумную девчонку. Она втянула вас и всех нас в крупные неприятности, и теперь моему дому грозит беда. Я проклинаю тот день, когда принял заказ Роска. Он из купеческого сословия и всегда относился к мастеровым как к грязи, а после того, как получил знак воина, стал просто невыносим. Даже не знаю, что делать. Он точно разделается со мной, надо срочно отнести деньги назад.

– Если вы отнесете деньги, купец решит, что его боятся, и запросит гораздо больше. Вот тогда вы уже точно никогда не расплатитесь. – Я задумался. – Скажите лучше, клеймо какого саворга стоит у него на лбу? Что-то мне раньше не доводилось видеть ничего подобного.

– Роск говорил, что осваивал науку владения мечом в дальних краях. Где-то за Ржавой пустыней, у сурового учителя Блюренга.

– Скажите, а что бывает с человеком, самовольно установившим себе тавро воина?

– Его заставляют сразиться тупым мечом сразу с тремя воинами, имеющими боевое оружие. Если он выживет – может носить клеймо дальше.

– Понятно. В общем, так: деньги относить не стоит, они вам сейчас нужнее, а я постараюсь до отъезда окончательно уладить проблему с бывшим должником.

Жена кузнеца начала накрывать на стол, а мы с Парсом пока вышли во двор.

– Пойду наведаюсь в харчевню, – сказал я, отстегивая меч и передавая его в руки хозяина. – Засиживаться долго там не буду, хлебну кружку вина да послушаю, о чем говорят посетители. К началу обеда собираюсь вернуться обратно.

Однако моим планам не суждено было осуществиться. У ворот стояли три воина с зачеркнутыми треугольниками на лбу. «Неужели кто-то из грабителей выжил?» – промелькнула мысль.

– Эй ты, крестьянин, поди сюда, – нахально позвал один из них. – Ты, что ли, будешь приезжим родственником кузнеца Парса?

Нет, эти, пожалуй, к разбойникам отношения не имеют. Не менее пренебрежительно, чем ко мне обратились, я взглянул на них и снисходительно бросил:

– Да, я. У вас дело ко мне или к Парсу?

– Сначала к тебе, а там видно будет, – в том же тоне продолжил парень.

– Мудрейший, что-то случилось? – отозвался кузнец, открывая калитку. В руках у него был мой меч.

– Какие-то молодые люди не научились до сих пор учтиво разговаривать со старшими. У нас в деревне такие долго не живут.

Взяв оружие, я направился к несколько опешившей троице. Обращение «мудрейший» относилось к саворам и саворгам, но у меня на черепе не было никакой метки, мало того, даже мой лоб – и тот был чистым.

– Сейчас мы проверим, какой ты мудрейший! Понаедут тут из деревень, да еще думают нас уму-разуму учить.

Прикрывая ладошкой сладкий зевок, я произнес:

– Вы так и будете стоять? Я не собираюсь тратить на вас свое время. Оно денег стоит.

А Роск времени зря не теряет! Не прошло и часа, как он подослал наемников уничтожить главного свидетеля своей тайны. Что ж, представитель купеческого сословия сам выбрал свою судьбу. Не помню, из какой книжки, мне очень понравилась фраза: «Бумеранг всегда возвращается, когда не попал в цель». Там незадачливый охотник частенько забывал эту простую истину, и, если бы не каска, книжка получилась бы совсем тоненькой. Именно бумеранг, в образном понимании, я избрал для уничтожения лжевоина.

Легко работая мечом, я успевал отбивать атаки и наносить легкие царапины на открытых участках тела противников.

– Вообще-то за подобные уроки я беру плату, и немалую, – сказал я во время паузы, вызванной замешательством в рядах нападающих. – А если у вас назначена встреча с праотцами, то есть более дешевые и надежные способы самоубийства.

Слова охладили пыл не в меру ретивых воинов.

– Извините, учитель, – произнес самый говорливый. Каждый из воинов положил на землю по десять монет. – Спасибо за урок.