Несмотря на некоторую небрежность в одежде, высокомерное выражение моего лица произвело должное впечатление на Совет эльфийских Домов, и, когда я вошел в зал, эльфы вскочили, как новобранцы при появлении сержанта. Наступила неловкая пауза, но я кивнул камердинеру, и он голосом попа в церкви представил меня витиеватым титулом:

– Его величество Великий князь эльфов Ингар Геонский, Хранитель Нордрассила, Хранитель портала, Великий князь хуманов, герцог Руанский, Великий вождь племени таргов.

Мое лицо с каждым прозвучавшим титулом становилось все надменнее и надменнее.

К счастью, наконец этот фарс закончился, иначе я мог заржать в самый неподходящий момент. После озвучивания моих настоящих и выдуманных титулов ушастые начали подходить ко мне по очереди, выписывая кренделя ногами. Не понимая, что происходит, я улыбался, как идиот, с удивлением взирая на разыгрываемый в зале спектакль, и ломал голову над его тайным смыслом. Каждого высокородного эльфа сопровождал вооруженный до зубов адъютант, а возможно, просто наряженный адъютантом телохранитель, державшийся за спиной своего сюзерена.

В Совет эльфийских Домов входили представители всех семи эльфийских княжеств, глав которых мне называл камердинер Дома Хранителей портала. Наряженный в голубую ливрею дедок едва не лопался от самомнения и осознания своей великой миссии, чем только усугублял комичность происходящего в зале. Хорошо поставленный голос седого полукровки рокотал под сводами дворца, но меня почему-то не оставляло смутное ощущение, что эльфы ломают комедию и готовят какую-то пакость.

– Его сиятельство князь Легард – глава Дома Хранителей портала, – прозвучал голос камердинера, прервав мою мысль.

– Его сиятельство князь Алтазар – глава Дома Белой Совы – Дом светлых эльфов.

– Его сиятельство князь Алдаран – глава Дома Ворона – Дом светлых эльфов.

– Его сиятельство князь Ларинель – глава Дома Хранителей корней Нордрассила – Дом темных эльфов.

– Его сиятельство князь Артаэль – глава Дома Ночной стражи – Дом темных эльфов.

– Его сиятельство князь Энилай – глава Дома Дневной стражи – Дом светлых эльфов.

– Его сиятельство князь Дарниэль – глава Дома Хранителей малхусов – Дом светлых эльфов.

После окончания церемонии представления высокородных гостей началась раздача слонов и пряников. Каждый глава Дома лично подошел ко мне и, преклонив колено, преподнес подарок. Такое показное чинопочитание малоизвестного человека никак не вязалось с природной спесью ушастого народа, и моя паранойя буквально завизжала о надвигающейся опасности. Я могу поверить во что угодно, даже в то, что в портовом борделе можно найти девственницу, но чтобы эльфийский князь преклонил колено перед человечком – никогда!!!

Странное поведение эльфов сбило меня с толку, и я, чтобы выиграть время для анализа обстановки, сделал вид, что заинтересовался подарками. В основном мне дарили старинное оружие: кинжалы, кольчуги и мечи. Внешний вид подарков радовал глаз, но среди них не было ни одного мифрилового клинка или доспеха. В основном это был ширпотреб, предназначенный, чтобы пустить пыль в глаза какому-нибудь князьку из дикого племени, но повелителю, перед которым преклоняют колени, такую дешевку не дарят!

Последним из эльфийских князей мне представился князь Дарниэль – глава Дома Хранителей малхусов. Название эльфийского Дома меня заинтриговало, а подарок Дарниэля поразил до глубины души.

– Князь Ингар, от Дома Хранителей малхусов разрешите вам преподнести щенка малхуса – эльфийского волка. Надеюсь, вы как Хранитель Нордрассила оцените его по достоинству, – ехидно ухмыляясь, произнес Дарниэль и хлопнул в ладоши.

После хлопка двое слуг князя внесли в зал металлическую клетку, в которой сидел совсем маленький щенок малхуса, и, поставив ее у моих ног, быстро отошли в сторону. Щенок был до смерти испуган и сразу налил лужу. Это происшествие меня очень растрогало. Я присел перед клеткой на корточки, открыл дверцу и вытащил из нее скулящего волчонка. Маленький малхус плакал, как ребенок, и звал маму. Неожиданно малыш лизнул мою щеку, и я почему-то спросил:

– Тузик, это ты? Ты вернулся?

В памяти сразу всплыли тоскливые воспоминания о погибшем друге, и я выпал из окружающей реальности. Вдруг в дальнем конце зала раздался какой-то шум, а затем от мощного удара вылетела из рамы массивная входная дверь. Странный голубой вихрь ворвался в зал, расшвыривая по полу амазонок из моей охраны, не успевших даже схватиться за оружие. Я огляделся и мгновенно понял, что хронически опоздал с принятием решений и эльфы меня переиграли. Пока Великий Ингар размазывал по щекам сопли и в нерешительности щелкал клювом, бойцы Совета эльфийских Домов уже взяли меня в полукольцо, отрезая путь к выходу из зала. Ушастые обнажили клинки и приготовились ринуться в бой, но чего-то ждали. А это «чего-то», выбив окованную металлом дверь, на полной скорости летело на меня, разинув свою ужасную пасть. В мгновение ока я осознал, что это приближается моя смерть в образе эльфийской волчицы, щенка которой я держу на руках. Шкуру самки малхуса окутывали голубые сполохи, и она светилась от переполняющей ее магической Силы. Из пасти чудовища летели хлопья пены, а в утробном рычании звучала бешеная ярость. Вид малхуса в боевом трансе наводит ужас, а мне прекрасно было известно, на что способна эльфийская волчица, защищающая своего детеныша. Меня фактически парализовало от неожиданности, и я только смог громко крикнуть волчице: