— Да, вопрос на засыпку, — ответил я. — Согласно инструкциям, никто не может заставить нас сесть против нашей воли. Нам главное убедиться, что груз прибыл на место. Происходящее на земле нас не касается.

— Просто улетим?

— Да. Как можно быстрее. Пускай разбираются со своим Талисманом сами.

«Кондор-160» держался довольно низко над зеленым ковром джунглей, простирающимся под брюхами наших самолетов.

Впереди — семьсот километров пути. Внизу — дикие края местечковых королевств, воинственные племена гугисов, густая сельва, полная опасных животных, покинутые древние города… Экзотику и приключения обещает Тиндрас чужакам. В любое другое время я бы оценил такой подарок судьбы, но не сейчас. Мы летели в логово к чудовищу — и ничего не могли с этим поделать.

Над миром царствовала тьма. Звезды наблюдали за нами, тремя крошечными точками, путешествующими по телу пространства-времени. Им смешно — видите, с какой издевкой они мигают?

Пять с лишним часов полета на запад.

Поначалу я не отказывал себе в удовольствии понаблюдать за тем, что происходит внизу, но вскоре мне это надоело. По сути, везде одна и та же картина. Джунгли. Джунгли на ровном месте, джунгли на холмах, джунгли на небольших горных массивах. Изредка попадались проплешины — чаще всего рукотворные. В центре проплешины находилась какая-нибудь деревушка или даже городок. Мы могли видеть жителей, занимающихся своими делами, ребятню, машущую нашим самолетам, домишки и храмы местных божеств. Ничего интересного.

Маршрут нашего следования пролегал через карликовые государства Лунква, Сэфод, Аканг, Чоффа и Рекетем. Я надеялся увидеть столицы этих игрушечных королевств (весьма богатых, надо заметить), но мне не повезло. Все крупные города находились южнее. В конечном итоге, когда наступила ночь, я был только рад темноте.

«Кондор» не общался с нами. Создавалось впечатление, что о нашем существовании просто забыли. У меня даже возникла мысль удрать под покровом ночи, пока мы не прибыли в Кинатуарак, но что-то мешало. Я всегда был любопытен. Хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на древний покинутый город. В конце концов, смыться мы всегда успеем.

Так я думал…

Мы пересекли границу Меспены, под флагом которой летел транспортник. Через десять минут, после того, как с «Кондора» пришло предупреждение о том, что мы приближаемся, я увидел огни. Пришлось взять чуть выше — впереди находилась довольно высокая горная гряда. Самолеты, ревя двигателями, взмыли вверх — и поросшие лесом пики внизу вдруг исчезли, открыв взору овальную котловину, на дне которой стоял Кинатуарак. Мы начали резко снижаться. В эфире я услышал возглас Эльзы. Она права — для жутко провинциальной дыры, заброшенной тролль знает сколько столетий назад, город был удивительно населен. Впрочем, как я вскоре убедился, это было не мирное население.

И что я недооценил противника.

В Кинатуараке горели костры. Террасы и уходящие вверх, к главному храму, улицы освещались словно в какой-нибудь столице. Внизу, пока не очень заметная нам, копошилась жизнь. Самым ярким пятном на карте Кинатуарака была площадка на окраине, приспособленная под взлетно-посадочную полосу. Туда и направился «Кондор-160», снижая скорость и высоту. Ему сигналили снизу.

— Ясень-один и ясень-два, как слышите, прием! — Голос капитана.

— Ясень-один, слышит вас, — отозвался я тем же самым тоном. Деловым, дальше некуда.

— Для вас приготовлены две площадки с западного края. Садитесь туда…

Мой радар выдал мне, что к котловине приближаются какие-то объекты. С северной стороны. Я замедлил ход своей «Бабенки», то же самое сделала и Эльза. «Кондор-160» начал удаляться от нас.

— Мы не обязаны садиться, — ответил я, намереваясь дать разворот. — В наших контрактах нет такого пункта… Если вы не знаете, мы напомним. Ваш груз доставлен в целости и сохранности.

На этот раз вступил сам Миккрен.

— Вам нужно отдохнуть, — прошипел он словно змея, гипнотизирующая кролика. — Пять часов в воздухе, в душной узкой кабине…

— Нам не привыкать, господин чародей…

Объекты приближались. Один большой и не меньше дюжины маленьких. Я замедлился настолько, что мой самолет просто повис над окраиной покинутого города на высоте двухсот метров.

— Вы должны сесть, — проговорил Миккрен, уверенный в том, что ему удастся убедить нас. — Вас ждет хороший ужин, мягкая постель. Мы гостеприимны…

Я решил не отвечать, хотя чародей очень старался. Он так живописал нам прелести пребывания на твердой земле, что я чуть было не дал свое согласие. Может, это был своего рода гипноз. Я промедлил — и совершил ошибку, которая вкупе со всеми прошлыми стала роковой.

«Кондор-160» исчез. Можно было видеть, что он садится на хорошо освещенную площадку.

— Они здесь, — сказала Эльза. — Мы в тисках.

— Приказываю вам немедленно сесть, — раздался в эфире громоподобный голос. — Выполняйте, иначе вас собьют!

Я посмотрел вверх. Надо мной проплывали украшенные огнями борта большого воздушного крейсера. Наверняка сейчас его пушки нацелены в нашу сторону. Такие ребята не бросаются словами. Вдобавок подоспело мобильное подкрепление. Десяток истребителей (я не сомневался, что это были скимпайнцы) окружили меня и Эльзу.