Стали возрождаться школы рукопашного боя, а орды архивариусов спешно кинулись перетряхивать банки данных и пыльные хранилища документов в поисках любых упоминаний об искусстве фехтования. А работорговец, первым догадавшийся похищать людей с варварских планет стал миллиардером. Опыт варваров тщательно изучался, анализировался, обобщался и служил основой для компиляции обучающих шаров. Однако настоящие мастера мечного и ножевого боя попадались крайне редко и, как правило, они не владели в полной мере методикой физической и психологической подготовки. Поэтому зачастую их искусство так и оставалось тайной для исследователей.

Таким образом, все воины ушли с аукциона по двенадцать с половиной тысяч оро за голову. Прислуга пошла за три — четыре тысячи оро. Единственной, кого оценили выше солдат — в семнадцать с четвертью тысяч оро — оказалась Линда. Однако почти до самого окончания торгов покупателя не находилось. Нет, желающих купить экономку по цене горничной было хоть отбавляй, но опытный продавец, рыжеватый и носатый мужчина-человек среднего возраста, нанятый старпомом за процент от сделки, не соглашался ни в какую.

Штефан также был тут. Трезвый и… нет, не злой, а тоскливый. Он стоял рядом с проблемным рабом и нервничал. Уже два дня ни капли во рту, и вместо того, чтобы с наслаждением надираться в знакомом портовом кабачке, он вынужден по требованию этого самого продавца околачиваться поблизости, поскольку в любой момент может потребоваться консультация специалиста, непосредственно работавшего с материалом. Речь, восхваляющая достоинства тупицы, почти дебила, была давно готова и проговорена десятки раз, но пока оставалась невостребованной.

Незадолго до закрытия в зал торгов вошла странная фигура.

Седой старик с волосами до плеч и длинной белой бородой был одет в затрапезную, прожженную в нескольких местах рабочую мантию алхимика. На голове старика красовалась академическая шапочка без эмблемы соответствующей академии.

Странная личность с отрешенно задумчивым видом прошла мимо группы троллей, продаваемых на тяжелые работы, миновала, не взглянув, стайку эльфиек — будущее украшение высококлассного борделя или одинокого богача — и также, не удостоив вниманием, прошаркала рядом с вампиром, который продавал самого себя в телохранители. Многие интересовались, но, услышав цену, уважительно качали головой и спешили дальше. Злой вампир, уже успевший за неделю снизить цену с пятидесяти до тридцати тысяч оро, предупреждающе оскалился на старика, но тот, глядя сквозь зловещую фигуру, чуть не оттоптал клыкастому ноги и почти наступил на плащ(!). Яростное шипение вслед не вызвало ни малейшей реакции.

Алхимик, все также отрешенно глядя в пространство, остановился перед последней парой рабов-людей: бывшей баронессой и ее бывшим слугой, — что-то забормотал и задвигал пальцами, словно что-то с чем-то смешивал. Он не сказал ни слова и никак не выразил своей заинтересованности, но опытный продавец (старпом постоянно нанимала только его) почуял покупателя и проявил некоторую настойчивость. Раньше он, наоборот, демонстрировал полнейшее равнодушие к покупателям, давая понять, что с таким товаром не он их должен искать, а они за ним бегать. И такая тактика себя полностью оправдала прежде.

— Достойнейший желает приобрести раба или рабыню? — поинтересовался продавец.

— А-а?! Что-а? — каркнул старик. — Кто-а?! Я занят — зайдите попозже!

— Простите, достойнейший! — оторопел продавец. — Ведь это вы(!) пришли к нам!

— Я-а?! К ва-а-ам? — старик будто очнулся. — А. Да. Я к вам. Мне нужен дворецкий. Не надо со знанием пяти языков и этикета Шатра Оркского Вождя Вождей. Главное, чтобы умел вести хозяйство и заниматься разными мелочами. Лично мне некогда, а старый дворецкий остался у внучки. Есть у вас такое?

— Конечно же, есть, достойнейший! — воскликнул продавец. — Вот! — он гордо указал на Линду, будто сам родил и воспитал. — Это то, что вам нужно. Отличные показатели. Прекрасные знания экономики, финансов, менеджмента, галактического языка, отличные навыки снайпера и солдата-мечника. Мечника даже несколько выше среднего! Представляете?! Милая девушка, а проявила способности профессионального рубаки! Да какого!! А какая фигурка! А личико!! А грация!!

— Мне с ней не спать и не гонять мечом мух! — грубо прервал старик. — Есть у вас еще что-нибудь?

— У нас — нет, — холодно ответил продавец. — И ни у кого здесь тоже нет. Чтобы найти дворецкого или экономку с такими показателями вам придется облететь полгалактики и потратить не менее полугода. Заявляю со всей ответственностью.

— Полгода?! Это немыслимо! — по-видимому, алхимик услышал только то, что его волновало в первую очередь. — У меня нет полгода! Я выступаю с докладом на конференции магов и у меня через час парусник на Крюшон-7!

— Тогда эта девушка наилучший выбор. Вот. Убедитесь сами, — продавец навел сканер личных карточек на запястье девушки и тут же облачком всплыло объемное отображение текста и цифр, горящих ярким изумрудным огнем. — Видите? Я ни на слой не солгал. Если хотите, можете осмотреть прибор. Все пломбы и печати Совета Торговли планеты на месте. Никакой подтасовки. Только факты.