— Похоже на клык… – задумчиво проговорил Мешко.

— Только гнилой, — добавила Дарина.

Вдруг поверхность коричневой кости вспучилась, пошла пузырями. Сергей инстинктивно дернул ладонью. Зуб упал в траву. Вверх тут же поднялась струйка удушливого дыма. Пузыри зашипели, но уже через мгновение опали густой, склизкой массой черного цвета.

— Что ты сделал? — спросил Сборщик.

Сергей перевел взгляд на него, затем, щурясь, посмотрел на солнце.

— Они здесь, — проговорил так глухо, что не узнал собственного голоса. — И они поднимают солдат.

В памяти тревожным набатом звучали слова Здебора Вятича: «Тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца». С зубом произошло то же самое. Исчез, как только на него упали солнечные лучи.

— Нам лучше успеть вернуться дотемна, — сказал Сергей.

— Чувствую себя лишним, но кто – они? — спросил Мешко.

— Те, с кем не стоит встречаться, — немного резко ответил Сборщик. — Поторопимся. Ты уверен? — повернулся к Сергею.

— Очень хочется сомневаться, но пока не могу, — усмехнулся тот. — Ты говорил о каком-то послании брата, которое он успел передать. Пора бы рассказать, нет?

— Нечего рассказывать. Он описал ощущения. Непосвященным их не понять. И… – он замялся. — Холод. В лесу, ближе к погосту. Сказал, что все проверит.

— Пока не стемнело, мы в безопасности, — сказал Сергей. — Ночью я туда не сунусь.

Он ожидал презрительных слов или хотя бы взглядов. Но нет. Похоже, подтверждение версии собрата Сборщика сильно озадачило.

Шаг пришлось ускорить.

Что-то неуловимо странное появилось в воздухе за несколько минут, до того как стали видны очертания погоста. Не холод, не страх. Ощущение чьего-то присутствия. Ощущение слежки. Охоты.

Сергей резко остановился.

— Вы это слышите?

— Что? — спустя несколько секунд спросила Дарина.

— Тишину.

В лесу царила гробовая тишина. Легкий ветер колыхал кроны деревьев, но и они, казалось, не издают ни звука.

— Беда не приходит одна, — сказал волхв. — С того дня, как погиб Батяшка, скотина с ума сошла. Птица сидит по углам. Коровы и козы отказывают в молоке – мучаются, бедные, а хозяек чураются. Да что скотина – дети малые не спят, как следует. Плачут.

— Глупое предложение… – сказал Сергей. — А перенести деревню в другое место нельзя?

Мешко только усмехнулся, сверкнув глазами.

Погост располагался на просторной поляне, скорее всего искусственного происхождения. Лес резко обрывался, уступая место траве по пояс, но здесь и ей не позволяли расти в полную силу, периодически скашивая. Впрочем, в последнее время заниматься косьбой было явно некому. Трава набрала силу и начала наступление на многочисленные холмики, увенчанные деревянными крестами. Ни намека на изысканность или даже попытку придать крестам ухоженный вид. Вряд ли в мире волхвов и магии христианский знак имел свое былое значение. Больше похоже на то, что кресты ставили по традиции, нежели руководствуясь какими-то религиозными соображениями.

Наступление травы остановилось примерно на середине погоста. Здесь пролегла отчетливая граница, за которой живая и насыщенная зелень сменялась пожухлой растительностью, припорошенной какой-то пылью.

— Пепел, что ли? — Дарина опустилась перед границей на корточки, присмотрелась.

— Руками не трогай! — предупредил ее Сергей.

Чем дальше от границы в сторону, противоположной той, откуда пришли путники, тем крупнее становилась «пыль». Если под ногами она имела коричневатый цвет, то уже в нескольких метрах внутри пораженной зоны – насыщенный черный, матовый. Больше того, на месте иссохшей травы к небу тянулись тончайшие нити, покрытые все тем же странным налетом. Каждая нить колышется – но словно повинуясь своим внутренним потребностям, не обращая внимания на ветер, гуляющий по погосту.

— Это и есть зараза? — спросил Сборщик, обращаясь к волхву.

— Сам я не видел, — признался тот, — Но, судя по словам мужиков, — она. Только они сказывали – из леса она выбралась, только–только могилки затронула. А тут такое.

— Ползет…

Сборщик стоял, закрыв глаза, и во что-то вслушивался.

— Ты это уже видел? — Дарина встала и подошла к Сергею.

— Не уверен…

— Или не хочешь говорить?

Сергей указал рукой на покрытые черным налетом нити.

— Вот та дрянь. Что-то подобное встретил в старом городе. Но не так много.

Глаза девушки медленно расширились.

— Хочешь сказать…

— Нет. Говорю же: что-то подобное.

Сергей пробежал глазами могилы. На первый взгляд – все целые. Если какая-то тварь из них и вылезала, то делала это очень осторожно. Хотя за довольно густым ковром колышущихся нитей подробностей не разглядеть.

Дарина осмотрелась, затем отошла к деревьям, а когда вернулась, то несла в руках сухую палку.

— Попробуем? — спросила она.

— Давай.

Девушка размахнулась – и запустила палку в гущу черных нитей. В месте падения нити резко дернулись в стороны, будто хотели убежать. Но не прошло и десятка секунд, как все снова успокоилось.