— Огнем ее не взять, — послышался голос волхва.

Так вот кто поджигал дома!

Тварь перестала смеяться, повела вокруг себя руками. Пламя под ней затрепетало – и потекло вверх, по ногам и выше, впитываясь в усохшее тело.

— Тепло… – прошипело существо. — Ты такой же, как и все. Похотливое животное, — каждое слово она выплевывала. — Все они здесь такие. Мешко, ты помнишь меня? — голос Попели смягчился. — Я тебя помню, волхв. А ты постарел…

Сергей бросил на старика быстрый взгляд. Тот стоял с широко раскрытыми глазами. Кажется, он действительно узнал существо, купающееся в языках пламени.

— Добрый, благочестивый Мешко, — продолжала тварь. — Знаешь, каково это – лежать под грудой гнилых листьев? Каково, когда по тебе ползают черви? Знаешь, как они вгрызаются в твою плоть, как извиваются под кожей, по венам, в которых уже нет крови? Там течет вонючая гниль. И ты тоже гниешь. Медленно. А, Мешко? Ты тоже скоро все это узнаешь. Ведь так?

— Предки, защитите нас, — прошептал волхв.

— Они не придут вам на помощь. Как не пришли ко мне. Дряхлые, трусливые предки, в чьих мозгах давно поселился ветер. Тебе страшно, Мешко?

Тварь подняла руки, любуясь на высокие столпы пламени, вырывающиеся с каждой ладони.

Сергей не стал больше ждать. В деревне явно что-то произошло. Довольно давно. Но выяснять это сейчас не к чему. Ночь еще не кончилась. Времени и сил, чтобы собрать из воздуха воду уже нет, придется действовать иначе. Сергей мысленно поместил Полелю в большой прозрачный шар – и резко, на одном дыхании, выбрал из него весь воздух.

Пламя вокруг твари тут же съежилась, опало.

— Вы все умрете, — прошипело создание и резко опустило руки. В стороны брызнули ярко–желтые искры. Прозрачный шар лопнул.

В шею твари тут же по рукоять вонзился кинжал. Спустя мгновение еще один засел в левой части груди. Повинуясь Сергею, воздух перед существом уплотнился, затем невидимый таран отклонился назад – и тут же вернулся, но уже обладая огромной разрушительной силой. Полеля успела выдернуть из груди сталь, отбросила ее прочь, когда направляемая Сергеем смерть снесла ее с места и пригвоздила к стене стоящего за ней дома. Раздался оглушительный треск. Во все стороны полетела щепа, поднялась пыль. Бревна трескались и вминались внутрь. В несколько секунд крепкий и надежный дом, превратился в развалины.

— Ты с ума сошел?! — набросилась на него Дарина. — Деревня и так пострадала. Что ты делаешь?!

— Не рассчитал силы, — процедил Сергей. Он и без чужих нравоучений чувствовал себя жутко виноватым. И все же сделано главное: уничтожена тварь. Вот только надо обследовать развалины. Вдруг там оставался кто-то из жителей. Вероятность небольшая, но кто знает.

Обождав, пока осядут особенно густые клубы пыли, Сергей направился к останкам дома.

— Я должен попросить у вас прощения, — услышал он голос Мешко.

Сергей обернулся.

— Давай обойдемся без признаний. Лично мне ваши скелеты неинтересны.

Стараясь не оступиться, он снова полез по обломкам. Дом сложился так, словно собран из спичек. Восстановить его будет очень непросто.

— Есть кто живой? — крикнул, прислушиваясь.

В ответ под ногами что-то хрустнуло, зашуршало.

— Здесь…

Он не успел закончить фразу. Доски и обломки бревен взорвались изнутри, разлетелись колючей шрапнелью. Сергей еле успел прикрыть рукой глаза. Рядом с ним взметнулось жаркое пламя. Злое, шипящее, с голубоватыми отблесками.

— Живых – нет, — засмеялась Полеля.

Она раскинула руки – и в стороны метнулась расходящаяся огненная волна.

Сергей поставил огненный щит, но мощь волны оказалась столь велика, что щит смело напрочь, а его самого отбросило назад.

— Вставай и попробуй защитить всех этих людишек, — доверительно предложила тварь. — Пусть перед смертью вспомнят маленькую Полелю. Вспомнят и ужаснутся своей гнусности.

Еще одна волна, следом – еще одна. Сергей только и успевал отбиваться от них. Отходить. Волны накатывали с огромной скоростью – и лишь это пока спасало деревянные развалины от воспламенения. Впрочем, ненадолго. Кое–где уже курился дымок, виднелись раздуваемые ветром искры.

Новая волна отбросила Сергея на несколько метров назад.

— Вы что стоите? — прохрипел он, поднимаясь. Дарина, Мешко и Сборщик стояли тут же. — Я не смогу прикрывать и вас.

— Остановись! — закричал Мешко. — Во имя предков. Возьми меня. Не тронь добрых людей. Они даже не знают о тебе.

— Добрых людей? — новый взрыв хохота и новая волна. — В это поверила бы дурочка Полеля, когда была жива. Смерть заставляет на многое взглянуть иначе.

Сколько же в ней злобы и ненависти!