Сержант кивает, уходит. Спустя минуту ко мне подбегает тот, кого я звал.

– Найди срочно лейтенанта Стора. – Начальник штаба уже успел получить следующий чин. – Пусть явится ко мне немедленно.

Парень убегает.

Мы не торопясь едим. Льян совсем опустила нос.

– А тебя когда вызовут?

Девушка вздыхает:

– Теперь если только после победы…

– Ничего. Будет и на твоей улице праздник. Поверь. Она неопределённо машет рукой и снова погружается в меланхолию…

Две недели бешеной скачки. У ворот столицы нас встречает одетый в чёрный мундир службы безопасности офицер. Молодой, симпатичный парень. При нашем появлении бросился наперерез. Пришлось рвануть повод.

– Сьере капитан Серг дель Стел?

– Он самый. С кем имею честь? – Я еле удерживал разгорячённого скачкой жеребца, и тот нетерпеливо плясал подо мной.

– Прокуратор Империи Дорг Амстар, ваше превосходительство. По приказу императора вам выделены покои, где вы можете привести себя в порядок с дороги и отдохнуть. Встреча вам назначена сегодня на вечер. За вами явятся.

– Хорошо. Веди.

Безопасник кивает, затем взлетает на свою лошадь и не торопясь двигается вперёд. Наши кони успокаиваются и тоже неспешно трусят следом за ним. Народу в Сале полно, и не скажешь, что война в разгаре. Впрочем, частичная демобилизация уже проведена. Так что… Впрочем, вру. Женщин на улицах куда больше мужчин. Да и те почти все в мундирах…

Нас размещают в гостинице. Называется она «Под башмаком». На входе висит здоровенный деревянный ботинок. Принимают очень вежливо и доброжелательно. Ванна с горячей водой, сытный обед, мою пропотевшую и пропылённую форму уносят, чтобы привести её в порядок. Впрочем, пока я наслаждался горячей водой в отлитой из меди ванной, доставили парадный мундир, и я слегка ошарашен – он как две капли воды похож на наш, русско-имперский. С аксельбантами, мечом, погонами и знаками различия. Даже фуражка вместо обычной стандартной кепи. Когда наконец я вылезаю из воды, меня сразу обтирают, облачают в мягкий халат из толстой пушистой ткани и ведут обедать. Стол накрыт в номере. Как ни странно, против ожидания никого из поучающих или обучающих нет. Я ем в гордом одиночестве. Мои охранники расположились в здании для людей попроще. Я же всё-таки барон, как-никак.

После еды неудержимо захотелось спать. Чему я с удовольствием предался, предупредив прислугу гостиницы разбудить меня за два часа до назначенного времени. Час на то, чтобы привести себя в порядок. И час – на дорогу и на всякий случай. Мало ли…

Новенький дворец Неукротимого встретил меня сиянием огней и множеством публики, а также звучанием музыки. Услышав её, я словно споткнулся – играл Штраус. Это его вальс! Опять от саури?! Мои губы сжались в ниточку. Я спрыгнул с коня и отдал поводья услужливо подскочившему слуге. Затем поднялся по широкой каменной лестнице к входу, у которого мне преградили путь два офицера:

– Кто вы?

– Капитан дель Стел. По личному приглашению императора, – надменно вскинул я подбородок.

Оба синхронно стукнули себя кулаками в грудь:

– Просим, ваша светлость! – и распахнули передо мной двери.

Зал был залит огнями и наполнен множеством народа: мужчины, женщины, гражданские и военные. Какое-то мероприятие? Едва я вошёл, как ко мне подскочил паж в императорских цветах, склонился в поклоне:

– Сьере барон дель Ниро?

Вовремя вспомнил, что меня теперь зовут и так. Кивнул.

– Следуйте за мной, пожалуйста, его величество ожидает вас.

Мы быстро удалились от толпы в прикрытый портьерой коридор, украшенный многочисленными вазами с цветами. Не слишком длинный путь по нему, и паж распахнул двери одной из многочисленных комнат, склонившись в поклоне:

– Прошу вас, сьере барон…

Внутри стояли три кресла, пустые, чуть слышно журчал небольшой фонтанчик в углу в обрамлении живых цветов и стоял маленький столик, вроде журнального. Больше ничего.

Недоумевая, осмотрелся по сторонам, хмыкнул вполголоса:

– Интересно, кто же меня ждёт?

– Я, – прозвучал мягкий женский голос за моей спиной, и я резко развернулся. Непонятным образом появившись в закрытом помещении, застыла Ооли. Она улыбнулась: – Атти немного задерживается, неотложное дело. Вы уж простите, Серг… Позволите себя так называть?

– Ваше… императорское… величество… Если вам так хочется, разумеется, да.

– Очень хорошо. Но мой титул звучит слишком длинно, а мне хотелось бы побеседовать с вами, пока не появится Атти. Поэтому тоже называйте меня по имени, Ооли.

– Вы разрешаете, ваше императорское величество?

– Я же уже вам сказала… – Она с недоумением посмотрела на меня и вдруг осеклась. Снова внимательно вгляделась, потом вдруг быстро подошла к креслам и уселась в одно из них, сделав приглашающий жест. Я устроился напротив, спокойно откинулся на удобную спинку – почему-то я не чувствовал больше ни ненависти, ни злобы, как при первой нашей встрече в учебном лагере. Странно, но это было так. – Не желаете чего-нибудь выпить? Вина? Натты? Чай? Кофе?