Дунлиньцы имели своего рода экономическую программу. Вот их основные требования. Ликвидация монополии казны на разработку недр. Отмена налогов с рудников. Отзыв всех евнухов — сборщиков рудничного налога. Упразднение таможенных пошлин внутри страны. Передача казенных фарфоровых и ткацких мануфактур в частные руки. Ликвидация государственного контроля над ремеслом и торговлей. Стимулирование частного предпринимательства. Выход из кризиса «честные» видели в свободном развитии неземледельческой сферы экономики. Реформаторы ратовали за поощрение частных шахт, рудников, мануфактур и мастерских. За свободное развитие ремесла, торговли и транспорта. По сути, они выступали в защиту рыночной экономики. В расширении рынка «честные» искали источник оздоровления Минской империи, способ укрепления государства. При всем том дунлиньцы меньше всего думали о ростках капитализма в Китае. Просто они искали выход из кризиса. Стремились возродить традиционную систему. Вернуть силу ослабевшему государству. С той же целью «честные» предлагали ограничить землевладение крупных магнатов. Прекратить захват ими крестьянских земель. Ввести справедливое налогообложение. Снизить налоги. Поощрять земледелие. Дунлиньцы резко выступали против реакционного средневекового учения школы Чжу Си (неоконфуцианство), критикуя его с позиций древнего конфуцианства. Были противниками догматизма и схоластики. Предлагали различные изменения в сфере просвещения.

Обострение кризисной ситуации в стране вынуждало всех мыслящих — ученых, интеллигентов и чиновников — все более и более прислушиваться к требованиям «честных». К концу правления старого императора Ицзюня влияние группы Дунлинь на умы и сердца образованных людей значительно возросло. Все больше становилось сторонников реформ. Многие высшие сановники перешли на позиции «честных». В русло этого общественного движения втянулось большинство кандидатов на замещение вакантных должностей. Одни из них являлись сторонниками Дунлинь, другие отдавали дань моде того времени. Третьи исходили из практических соображений. Думали они так: «Старый император скоро умрет. А новый — явный сторонник реформ. Значит, для быстрой карьеры надо стать дунлиньцем!» И становились. Приток этих сил в ряды «честных» не на шутку всполошил «вероломных». Евнухи забили тревогу. Пришли в движение консервативные придворные клики. Эти силы ударили в набат. Опасность! Дунлинь наступает! Ее надо остановить! Иначе ее сторонники заполонят собой весь госаппарат! Надо срочно положить конец притоку новых кадров в чиновную среду. Прекратить назначения на должности! Не заполнять вакансии! На императора Ицзюня было оказано давление, и новые назначения прекратились. Между тем в Пекине собралось несколько тысяч кандидатов на замещение вакансий. Они потратили массу времени, сил и средств на учебу, на сдачу экзаменов и на получение ученых званий и степеней. Теперь эти соискатели чиновной карьеры оказались на мели. Жизнь в столице отличалась дороговизной. Несостоявшиеся чиновники, не успев добраться до жалованья, до казенных сумм и взяток, познали бедность и голод. Евнухи радовались: «Поделом вам! Не будете поддерживать Дунлинь!» — и пытались обратить недовольство этих обиженных против «честных».

Как только движение «честных» стало реальной силой, «вероломные» также объединились. Возникли различные клики. Наиболее сильными из них стали Сюаньгуньская, Циская (Шаньдунская), Чуская (Хугуанская) и Чжэцзянская. При дворе они пользовались большим влиянием. Почти все управление Минской империей находилось в их руках. Назначение и увольнение чиновников зависели от лидеров «вероломных». Обострилась и ситуация в самом Запретном городе — дворцовом комплексе Пекина. Все ждали скорой смерти старого императора Ицзюня. В конце его правления особую активность в борьбе за власть проявила его фаворитка наложница Чжэн. Она стремилась сделать наследником престола своего сына Чансюня (князя Фу-вана). Когда же наследником престола стал принц Чанло, сочувствовавший идеям реформаторов, наложница Чжэн подослала «людей с палками», чтобы убить счастливого соперника. Однако покушение сорвалось, а сам инцидент получил название «избиение палками».

В июне года Обезьяны (1620) на сорок седьмом году правления умер пятидесятивосьмилетний император Ицзюнь (Шэнь-цзун). Ему наследовал его старший сын Чанло, или Гуан-цзун (девиз правления Тайчан). С его воцарением со многих дунлиньцев сняли опалу. Вновь призвали их ко двору. Назначили на видные должности. Самым высокопоставленным и наиболее влиятельным дунлиньцем при дворе был императорский секретарь (дасюэши) Е Сянгао. Главой ключевого тогда Ведомства чинов стал Чжао Наньсин, а его заместителем Чжоу Шуньчан. По сути, ведомство перешло в руки реформаторов. Они получили возможность влиять на назначения и увольнения чиновников. Многие реформаторы получили места цензоров (инспекторов). Среди них Ян Лянь, генеральный цензор Цзоу Юань-бао и его заместитель Фэн Цуньу, Хуан Цзунсу — отец выдающегося ученого и идеолога Хуан Цзунси. Видными сановниками стали дунлиньцы Цзо Гуандоу и Вэй Дачжун. Как отмечает источник, «честные были повсюду». Чанло правил всего два месяца — с июля по сентябрь года Обезьяны. Тем не менее за это время изменилось многое. К власти пришли реформаторы. На ранее пустовавшие должности и высокие посты назначались их сторонники. Из тюрем вышли опальные чиновники. Отменялись особые налоги на добычу руд. Со всех рудников, мануфактур и промыслов отзывались все евнухи-смотрители. Значительные средства выделялись на укрепление обороны границ. Реформаторские указы публиковались один за другим. Дунлиньцы были полны решимости реализовать все свои замыслы. В эти два месяца «вероломные» вынуждены были отойти в тень. Главари этих клик уступили «честным» свои посты и свое влияние при дворе. Одних уволили, другие сами подали в отставку. Группировки евнухов присмирели. Затаились и ждали своего часа. Знали, что он придет. Так оно и случилось. Торжество реформаторов оказалось кратковременным. Ранее разрозненные придворные клики в новом монархе и дунлиньцах увидели смертельную угрозу для себя. Перед лицом этой общей опасности все клики «вероломных» объединились для решительной борьбы с «крамольниками».

Год Обезьяны выдался бурным. Деятельность Чанло в роли императора, усиление дунлиньцев и сами реформы вызвали панику в стане реакционеров. Было решено устранить слишком опасного и ретивого Сына Неба. Одно за другим последовало несколько покушений. «Внезапно» монарх заболел дизентерией. Евнухи кинулись «лечить» господина. И вот тут кто-то подсунул ему отравленную «красную пилюлю». Болезнь обострилась, и император умер. Потому эти события получили название «отравление красной пилюлей». Тем самым «вероломные» доказали, что именно они правят бал. На смену умершему на престол возвели под девизом Тянь-ци его сына Юцзяо (Си-цзун). Это был тихий, боязливый человек. Целыми днями он забавлялся столярными работами. От управления страной сразу же устранился. В государственные дела вмешиваться не смел. За ним сохранилось лишь право подписывать бумаги, которые ему подсовывали. Когда наложница покойного государя Ли Сюаньши захотела прибрать к рукам нового императора, евнухи и придворные заставили прыткую интриганку переселиться в другое место. Этот эпизод известен как «выселение из дворца». Безвольный Юцзяо сразу же попал в руки своего гаремного окружения. Евнухи, кормилицы, проныры-придворные — вот кто вертел Сыном Неба. Во главе этой шайки случайных людей встал начальник императорской секретной службы главный евнух Вэй Чжун-сянь и быстро превратился в сильного временщика. Все враги «честных» объединились вокруг него, создав мощную «клику евнухов» (яньдан). В нее вошли большинство сторонников других группировок — Шаньдунской, Хугуанской и Чжэцзянской. Эту мощную силу иногда именовали «партией кастратов» (цзяньдан). Среди ее лидеров помимо Вэй Чжунсяня выделялся императорский наставник и глава Чжэцзянской группировки Шэнь Игуан — лютый враг «честных».

Укрепив свои позиции, Вэй Чжунсянь повел методичное наступление на позиции реформаторов. Начались их перемещения. Затем увольнения. В ответ на это реформаторы в 1622 году основали в Пекине академию Шоушань. Это учебное заведение дунлиньского толка должно было стать «кузницей» реформаторских кадров. Его создание послужило поводом к первому открытому столкновению «честных» с «вероломными». Над дунлиньцами нависла угроза ликвидации. Дабы ни один из «честных» и их единомышленников не ушел от «справедливой расплаты», евнухи Вэй Чжунсяня составили «Список выдающихся личностей Дунлинь», который должен был помочь «выловить» всех «честных» сразу — «за один заброс сети». В качестве предлога для атаки на реформаторов клика евнухов использовала пресловутые три события: «избиение палками», «отравление красной пилюлей» и «выселение из дворца». Она поспешила обвинить группировку Дунлинь в этих и всех прочих мыслимых и немыслимых грехах. За громкими обвинениями последовала полоса отставок. Как «добровольных», так и вынужденных. Со службы ушли или были изгнаны сразу же около 30 неугодных сановников и чиновников. «Вероломные» действовали решительно и сплоченно. «Кто был заодно с ними, остались на службе. Те же, кто выступал против, изгонялись», — сообщает источник.

Наступил год Свиньи (1623). Умирает предводитель «честных» Ли Саньцай, после чего лидерство среди них перешло к столичному инспектору Ян Ляню. Летом года Мыши (1624) Ян Лянь подал императору доклад, где обвинил Вэй Чжунсяня в 24 тяжелых преступлениях. Как показали дальнейшие события, это был запоздалый, неверный шаг, развязавший руки врагам дунлиньцев. Доклад послужил сигналом и предлогом для открытой травли реформаторов. Началось с лавины доносов, обвинений, требований расправы. Дело в том, что движение Дунлинь с самого начала было крайне уязвимо. Согласно конфуцианской традиции, всякое объединение единомышленников само по себе считалось антигосударственным деянием. Не просто предосудительным, а «преступным»! Обвинить его участников в зловредных замыслах не стоило труда. Раз есть объединение, то его члены — «заговорщики», «смутьяны», «разбойники»! Клика евнухов объявила Дунлинь незаконной, еретической и преступной организацией. В том же году Мыши начался судебный процесс над 108 «честными». Каждый из них приравнивался к Сунь Цзяну — герою романа «Речные заводи», вождю повстанческого движения XII столетия. Все реформаторы и те, кто им сочувствовал, были признаны «разбойниками». Все эти «преступники» сначала изведали аресты и жестокие пытки. Затем их казнили, их родню отправляли в ссылку, а имущество отбирали в казну.

Началась массовая чистка госаппарата. Списки дунлиньцев были разосланы по провинциям. В них попали и те отставные чиновники, коих ранее выслали на родину. Теперь их свозили в Пекин для суда и наказания. Тех, кто укрывался в подполье, объявляли в розыск. Не желая попасть в лапы палачей, многие талантливые и озабоченные судьбой своей родины кончали жизнь самоубийством, топились в озерах и реках. «Вероломные» уничтожали лучших из лучших, ослабляя интеллектуальную элиту Китая. Репрессии затронули и военных. В числе прочих был взят под стражу и казнен командующий войсками в Ляодуне талантливый полководец Юань Чунхуань.