Однако когда он прибыл к меблированным комнатам, то увидел, что они объяты пламенем. Дом пылал, как головешка. Суетились пожарные, раздавался свисток полицейского, везде толпились праздные зеваки.

Имелись жертвы, в том числе женщины и дети. Орест Самсонович ни секунды не сомневался, что пожар не случаен. Кто-то намеренно подпалил дом, в котором обитал самый важный свидетель!

– Мать честная, у него же головы нет! – раздался чей-то вопль. Выяснилось, что из горящих меблированных комнат извлекли одного из постояльцев, но у постяльца этого не было головы – кто-то ее отрезал!

– Убийство, новое жуткое убийство! – раздались возбужденные голоса. – Вот только на днях у писателя сердце вырезали, теперь у человека голову отрезали! Это, гуторят, Джек-потрошитель вернулся!

Орест Самсонович только усмехнулся. Новое убийство в своей жестокости не уступало деянию новоявленного Джека, отправившего на тот свет литератора Державина-Клеопатрова, однако он не сомневался, что сей маньяк к этому происшествию отношения не имеет.

Ему был известен сатанинский обычай наемных убийц из окружения Профессора отрезать предателям головы и уносить их с собой – чтобы презентовать, видимо, своему преступному сюзерену и исключить вероятность того, что жертва каким-то чудом останется в живых. Профессор был крайне дотошный человек и доверял, как и сам Бергамотов, только неопровержимым фактам. А отрезанная голова была именно таким фактом.

Протолкнувшись к полицейским, Бергамотов произнес:

– Господа, у жертвы нет левого мизинца?

– Так точно, ваше благородие! – узнав его, рапортовал один из низших чинов.

– А на правом плече имеется большое родимое пятно?

– Верно! – воскликнул другой. – Но откуда вы знаете, ваше благородие?

– А наш Шерлок Холмс везде поспел! – раздался вкрадчивый голос полковника Брюхатова. – Орест Самсонович, вот уж не ожидал столкнуться с вами здесь!

– Я с вами тоже! – парировал Бергамотов. – Разве пожар в меблированных комнатах на окраине вашего калибра дело, полковник?

Брюхатов усмехнулся и ничего не ответил. Бергамотов прекрасно понимал, что тот привлек его к операции по захвату банды Васьки Пороха, потому что практически вся информация, полученная петербургской полицией, была предоставлена именно им. Брюхатов, охотившийся за Профессором, ловко использовал сведения, имевшиеся в распоряжении Ореста Самсоновича, в своих личных интересах. Конечно, полковник хотел сделать блистательную карьеру! И хотя они и договорились, что будут охотиться вместе и делиться известными фактами, Брюхатов ему ничего не сказал о том, что тоже намеревался побывать у человека, который мог бы вывести их на Профессора.

Впрочем, он ведь тоже об этом полковнику не сообщил! Ибо понял с самого начала, что тот ведет двойную игру.

– Ну, в мои обязанности входит следить за порядком в столице, а под эту категорию подпадает все, что угодно! – ответил полковник. – Думаю, я знаю, кто лишился головы!

– И я тоже! – холодно заметил Бергамотов. – Некий Петр Артемьевич Миронов. Впрочем, имя, как и паспорт, поддельное. Этот человек был когда-то известен под кличкой Савва-без-Мизинца… Был замешан в покушении на покойного государя… [9]

Полковник хмыкнул:

– Что ж, в аналитических способностях вам, Бергамотов, не отказать! Однако я это и сам в состоянии выяснить. Савву-без-Мизинца пришили, как говорят уголовники, чтобы он не привел меня к Профессору!

– Вероятно, это так! – кивнул Орест Самсонович. – Однако, как я чувствую, вы разрываете наше сотрудничество?

Полковник снова хмыкнул:

– Какое такое сотрудничество, милейший Орест Самсонович? Да, вы неофициально помогли нам парой советов, но не более того! Поэтому прошу вас покинуть место преступления, ибо оно подпадает под мою юрисдикцию!

Бергамотову не оставалось ничего иного, как ретироваться. Что ж, Профессор нанес новый удар, и обиднее всего было то, что его можно было предвидеть.

Вернувшись к пролетке, Орест Самсонович расположился на сиденье и назвал кучеру адрес особняка барона фон Минден-Шейнау. Настало время наведаться к нервной баронессе и доказать, что ей ничто не угрожает.

Пролетка понеслась вперед. Орест Самсонович с грустью подумал, что его стратегия, в сущности, потерпела крах. Что ж, он недооценил Профессора, и это была фатальная ошибка. Это факт номер один. Все нити, которые могли вывести его к преступному гению, оборвались. Это факт номер два. Полковник Брюхатов решил вести собственную игру, не нуждаясь больше в помощниках, ибо намеревался после поимки Профессора единолично нежиться в лучах славы. Это факт номер три. А фактом номер четыре был…

Орест Самсонович прислушался, а потом произнес:

– Милейший, я же велел вам доставить меня к особняку барона фон Минден-Шейнау! А вы везете меня в ином направлении! Иначе мы уже давно должны были подъехать к нему, но вокруг я не слышу ни единого голоса, да и фонарей нет!

Возница ничего не ответил, только сильнее стеганул лошадей. Бергамотов осторожно запустил руку в сапог, где у него хранился небольшой пистолет, – и понял, что тот исчез! Что ж, они все предусмотрели! Видимо, выкрали оружие, когда он протискивался сквозь толпу около горящих меблированных комнат.