Последние наблюдения свидетельствуют о том, что отношение подводной части айсберга к надводной не так велико, как принято считать. У типичного остроконечного айсберга подводная часть в два-три раза толще надводной. У плоских столовых айсбергов подводная часть обычно в семь раз толще надводной.

Под водой находится около 90% объема айсберга, так как плотность льда составляет примерно 0,9 плотности воды.

Самые большие айсберги встречаются в Антарктике. В 1956 г. американский ледокол «Глейшер» обнаружил айсберг длиной 350 и шириной 40 км, то есть значительно больше штата Мэриленд. Самый большой из айсбергов, встречавшихся в северном полушарии, имел в длину 10 и в ширину 5 км. Он был замечен в 1882 г. в районе Баффиновой Земли.

Визуальные оценки обычно завышены по сравнению с инструментальными измерениями. Визуально высота многих айсбергов северного полушария оценивалась в 300 м, но максимальная измеренная высота составляет всего 134 м.

Самые высокие столовые айсберги южного полушария возвышаются над уровнем моря на 90 м.

В северном полушарии айсберги являются обломками материковых ледников. В южном полушарии айсберги откалываются от шельфового льда, вдоль побережья Антарктиды. Этим и объясняется их столообразная плоская поверхность; айсберги же северного полушария имеют неправильную форму.

Радиолокационный метод обнаружения айсбергов хотя и применяется, но не вполне надежен, поскольку айсберги не очень хорошо отражают радиосигналы. Известно, что интенсивность отражения сигнала от многих айсбергов вдвое меньше, чем от участка суши или судна тех же размеров. Обломки айсбергов и небольшие айсберги с пологими склонами фиксируются радиолокатором на расстоянии всего около 2 км. Распознавание отраженного сигнала от небольших айсбергов и их обломков особенно затруднено при сильном волнении, так как оно создает помехи на экране локатора. Большие столовые айсберги с крутыми склонами (антарктические) и крупные айсберги Северной Атлантики представляют собой значительно лучшие радиолокационные цели и обнаруживаются радиолокатором на расстоянии 15–20 км.

Морской лед на экране радиолокатора может распознать лишь опытный наблюдатель. Гладкий лед либо вовсе не дает никакого отражения, либо дает очень слабое; лучше отражает радиоволны торосистый лед. На экране локатора четко различается канал, пробитый во льду впереди идущим судном.

Из всех радиолокационных систем наилучшее отражение ото льда и обзор ледяного покрова обеспечивает самолетный радиолокатор бокового обзора. Для обнаружения и распознавания льда с самолета применяются также недавно разработанные инфракрасные радиометры. Еще с 40-х годов успешно используется аэрофотосъемка, обеспечивающая наивысшую разрешающую способность из всех методов. Однако применение инфракрасных радиометров и аэрофотосъмки ограничено облачностью. Инфракрасные датчики позволяют вести съемку ночью, тогда как аэрофотосъемка возможна лишь в светлое время суток. Хорошим средством для изучения льдов являются искусственные спутники Земли, вращающиеся по полярной орбите: они позволяют вести регулярную съемку ледяного покрова. Недостаток спутниковой аппаратуры — малая разрешающая способность и невозможность получения информации в районах, закрытых облачностью. [33] Одно из новейших средств ледовых наблюдений — лазерное профилирование, применяемое для исследования топографии ледяного покрова.

Для обнаружения льда с подводных лодок применяются гидроакустические методы. Надводные корабли также пользуются гидроакустическими приборами для обнаружения подводных частей айсбергов и их обломков.

Специалисты считают, что от сотни ледников, стекающих в океан с гренландского ледникового щита, ежегодно отламывается 10–15 тыс. айсбергов. В основном они образуются на западном побережье Гренландии. Подхватываемые Западно-Гренландским течением, айсберги дрейфуют на юг и попадают в Девисов пролив, откуда Лабрадорское течение выносит их в Атлантику, в район судоходных морских путей. Количество айсбергов, достигающих открытых районов Северной Атлантики, сильно колеблется от года к году и в значительной степени зависит от ледового и ветрового режима Баффинова залива. В антарктических водах количество айсбергов не подсчитывалось, хотя именно здесь встречаются наиболее крупные айсберги.

Айсберги здесь если и появляются, то крайне редко. Ледники Северной Америки не достигают открытого океана, они выходят лишь к бухтам, заливам, фьордам и внутренним водным путям Канады и Аляски. Айсберги, образуемые этими ледниками, невелики по сравнению с айсбергами Гренландии и тают уже в прибрежных водах, не успевая достичь открытых районов океана.

Остатки айсбергов иногда встречаются на широте Бермудских и Азорских островов. Расстояние, которое может пройти айсберг, зависит от его начального размера и от того, попадет ли он в теплое течение. В среднем ежегодно около 400 айсбергов заходят за широту Ньюфаундленда, хотя от года к году их количество сильно меняется — от нескольких до тысячи и более.

После гибели в 1912 г. «Титаника», столкнувшегося с айсбергом (в катастрофе погибло 1500 человек), Гидрографическое управление ВМС США рекомендовало организовать в Северной Атлантике ледовую патрульную службу. Вначале эту службу несли два крейсера ВМС, в настоящее время она осуществляется самолетами и судами Береговой охраны. Финансируют патрульную службу семнадцать стран.