Майор Холт засопел, приподнял нижнюю часть противогаза и гнусаво пояснил всем известную истину:

– Это сработали ускорительные пороховые движки. Если бы танк шел на скорости, то мог бы перемахнуть через сорокаметровую пропасть. Вперед! – подтолкнул Холт Ликса. – Пока он еще чего не натворил.

Когда они очутились у перевернутой «гиены», Холт оглянулся и голосом, чуть слышным на таком расстоянии, сказал:

– Если, что стреляйте. Патронов не жалеть.

Брасту стало не по себе, и хотя Холт ему не нравился, стало жалко этого маленького втиснутого в противогаз человека. Майор тянул дверь-люк на себя, но явно напрасно тратил силы – ничего не получалось, может, люк заклинило при падении. Офицер отдал новое распоряжение и опять стало тихо. У Браста уже запотели наглазники противогаза – он перестал видеть мушку услужливо принесенного Ликсом игломета. Спеша, опасаясь пропустить ответственные момент, он сгреб маску в сторону: теперь от всех напастей его защищала только плотная марля, зато он все видел. Молчаливый Ликс прикрепил кумулятивную гранату к люку бронемашины и, отбежав метров на пять, повалился на живот. Холт остался лежать тут же, рядом с «гиеной», сжимая в ладони малюсенькие железные шарики с отогнутыми детонаторами. Время остановилось. Браст чувствовал, как немеет рука держащая игломет. Он чуть-чуть приподнял ложе приклада, и прицельная планка надвинулась на черную точку – гранату. Небольшой мотылек опустился на противомоскитную сетку на уровне левой ресницы и замер, раздвинув яркие крылышки. Идиллия. Потом полыхнуло, грохнуло, и время понеслось, раскрутилось пружиной, наверстывая упущенное. Мотылек взмахнул цветными лоскутками и исчез. Холт одним скачком оказался у люка и, толкнув его сапогом, бросил внутрь обе капсулы с «вонючкой», затем, неуловимым движением, извлек маленький игломет. Патронов он действительно не жалел. Когда газ немного рассеялся, офицер втиснулся в перекореженную дверцу. Все напряженно ждали. Холт высунул голову, стянул резиновую маску и, самодовольно усмехаясь, сказал:

– Бедняга даже не успел прочитать молитву своей Мятой луне. Не так уж они страшны – эти мерактропы, правда, ребята?

Когда Браст вместе с остальными вынимали из танка обезображенный труп, ему стало не по себе: в кабине все было перевернуто вверх дном, словно там протоптался динозавр, на приборном щите не осталось ни одной целой панели, сиденье водителя было вырвано с корнем и все стенки забрызганы свернувшейся кровью. Это просто счастье, что в машине не оказалось никого из экипажа. Браст содрогнулся, представив себе единоборство человека с этой живой стихией, а ведь у него была мысль сразится с пришельцем один на один с помощью гаечного ключа. Походило на то, что мерактроп искал выход из металлической скорлупы, ставшей его могилой, но не успел.

Врач экспедиции – «док» Геклис хотел осуществить анатомическое исследование, вскрыть тело аборигена, но Варкиройт изрек на его просьбу тираду о том, что не хватало им еще ради удовлетворения чьего-то любопытства, заполучить среди личного состава какой-нибудь экзотический вирус и велел выбросить, или закопать покойника, как можно быстрее. Выполняя это приказание, Браст незаметно снял с убитого его единственную одежду – бусы. Когда он это делал, он вспоминал свою Маарми и ее любовь ко всяким оригинальным побрякушкам.

Кто-то тряс его за плечо. Он приоткрыл отяжелевшие веки и снова зажмурившись отвернулся от света.

– Вставай! – ворвалось в уши.

Захотелось прикрыться подушкой, но ее не было. Две сильные руки потянули его куда-то в сторону и он почувствовал тупую ноющую боль, когда голова зацепилась о железную перемычку. Тогда он, еще не совсем проснувшись, поднялся и сел на помосте. Над ним стоял ухмыляющийся Зигринс:

– Лумис, тебя вызывает босс.

Странно, подумал Лумис, моргая. Он посмотрел на палача. Давненько никто его не вызывал, просто тащили куда хотели и все. У него не было ни какой охоты разговаривать, но облизнув опухшие губы он осведомился:

– Что стряслось?

– Там узнаешь, – Зигринс взглядом указал на дверь.

– Значит, все? – произнес Лумис без всякого интереса, не двигаясь с места.

– Кажется так, – по тону Зигринса, Лумис понял, что тот имеет в виду совсем другое.

Он встал и пошел к двери, прихрамывая на обоженную ступню. Когда его ввели в соседнюю комнату подвала, он уже окончательно проснулся. Хромосом, как и при первой встрече, смаковал палочку-соску вываленную в варенье. Лумис уставился на него без ненависти и без особого интереса. Он не видел этого человека несколько дней, но ему показалось, что миновали циклы. Все это время его пытали, добиваясь признания о связях с властями.

– Плохо выглядишь, Лумис, – почти добродушно сообщил Хромосом. – Однако, не будем долго толочь воду в ступе. Пока ты отдыхал в этом «санатории», я навел кое-какие справки. Сочтем эту ситуацию недоразумением. Я так понимаю, ты пришел к нам чтобы иметь возможность мстить за свою любовь? Мы дадим тебе это. С сегодняшнего дня, ты считаешься членом боевой группы «Ц». Две недели на восстановление сил и начинаешь работать, дел у нас навалом.

Опоздал он со своим предложением, подумал Лумис. Но он все же спросил:

– Что делает группа «Ц»?

– Пока тебе не надо знать подробности. Ты учти одно, поначалу мы будем за тобой присматривать.

Вот теперь, он открыл карты.

Через три недели он покинул группу «Ц», во время порученного задания, как он и ожидал кровавого и грязного: ему приказали устранить двух обыкновенных полицейских, даже не «патриотов». Он нейтрализовал четверых присматривающих за ним людей Хромосома и скрылся. Его дорога пока расходилась с этой группировкой, но, как и все остальные в этом мире, он не ведал будущего во всей полноте, смутные образы отдельных явлений иногда мелькали перед ним, однако, как и у любого наблюдателя видящего предмет изнутри, он не осознавал цельной картины. А калейдоскоп крутился.

Проходили дни, медленно тянулись ночи. Здесь на экваторе их смена происходила стремительно. Неба, солнца, обеих лун – красивой белой Странницы и зеленоватой приплюснутой Мятой, они, естественно, давно не видели. Просто страшная темнота леса, проницаемая только свето-усилителями на водительском пульте, внезапно сменялась зелеными сумерками. Сквозь многометровый слоеный пирог листвы, даже свет Фиоль, уподоблялся тусклому свечению красного гиганта Эрр, он снисходил сюда обессиленный и не мог создать даже слабую тень от предмета. За бесконечные часы путешествия, они все стали несколько глуховаты: шум двигателей, заглушаемый резонансными противофазными глушителями, делал их неслышными только для внешнего наблюдателя, внутри же, стоял непрерывный монотонный гул мотора и скрежет, растираемых в опилки, молодых деревьев. Машину трясло, подкидывало вверх, вниз и из стороны в сторону, толстые тысячелетние растения приходилось объезжать, их смог бы сдвинуть с места только авианосец. Труднее всего приходилось ведущему вездеходу, он, на всем ходу, врубался в сплошную стену хвощей, буксовал, отбрасывался назад и снова лез напролом. От непрерывных, внеплановых маневров, идущий из него световод, связывающий со следующей машиной, постоянно рвался. Чинить такие мелочи было некогда, просто в обязанности водителя второй по очереди машины вошло, не терять с впередиидущим визуальный контакт. Бронированный световод соединял всю группу в цепочку, он позволял иметь радио и даже телекомандную связь между всеми подвижными единицами «Железного кулака» и, в тоже время, сохранять режим радиомолчания. Связисты валились с ног, восстанавливая на редких остановках порванные узлы, и, на чем свет стоит, крыли умников из Министерства Науки. Останавливались редко, только на необходимый профилактический осмотр моторов и гусениц, да еще у переднего танка меняли сточенное лезвие виброножа.