Мощь мергов невиданна, и несмотря на преимущество в числе, первый заслон твари смахнули так же легко и небрежно, как человек отбивается от назойливой мухи. Никто не струсил и не отступил. Большинство осталось стоять на ногах, но сразу трое мангустов отлетели аж на пять посохов. Краткое замешательство дало заднему ряду возможность вовсю поорудовать копьями - защитники протыкали толстые шкуры, наваливались всем весом, лишь бы поглубже вогнать острую сталь в неподатливую плоть монстров.

Первый мерг пал, на нем не было живого места. Обрадованные и осмелевшие, бойцы начали рубиться с удвоенной силой. Следующие твари подбегали не так бойко - сказывались стрелы, торчащие из лысых голов целыми пучками. Координация болотников была нарушена, их как будто напоили - некоторых пошатывало, кого-то поразило что-то вроде тика или эпилепсии. Но они шли. И ничего их не останавливало. Лучники как могли держались на расстоянии, чтобы поразить максимальное число тварей, но теперь и они отбросили бесполезное оружие и оголили клинки.

Во всей этой куче-мале я заметил одного из монстров, который отделился и со всей прыти побежал в сторону недоеденного торта. Его лапы протянуты вперед, он не смотрит по сторонам, словно его больше ничего не волнует. За ним побежал второй. Не было сомнений, что их целью был именно торт, символ праздника в Малых Пахарях. Не добежав каких-то десять шагов, они пали - спины их напоминали подушечки для иголок, в роли которых выступили копья. Этот маневр обезоружил оборонявшихся, они поспешили к трупам, чтобы выдернуть и вернуть себе оружие. Кому-то удалось, а кому-то и нет - они спешно шарили по земле в надежде найти что-либо пригодное для боя. В какой-то степени ход не совсем правильный - а ну как болотник бросится к дому старосты! Тогда уж всей куче малых пахарей придется ох как несладко.

Я обещал, что больше не буду беспечной раззявой. Пора сдержать слово и проверить его крепкость. Магия встанет бок о бок с честной сталью...

Дальше всех от места боя бежит четверка особо крупных чудищ. Откуда они взялись?! Незваная подмога? Да с таким поворотом событий сюда может сбежаться все их племя. Но рано страшиться. Нужно что-то делать с этими. Потом будем действовать дальше. Вспомнил! На пути приближающихся находится вкопанная в землю сливная решетка. Решетка, металл! Мимо нее им уж точно не пробраться. Ее размеры позволяют уместить на ней сразу четырех болотников. Я с волнением дождался, когда твари вступят на металл, и спешно доплел Молнию. Удар тока пришелся по лапам монстров. Они взбулькнули и конвульсивно задергались словно в диком танце. Металл позволил не только провести ток высокого напряжения, он еще и подпалил лапы нелюдей. Тяжелые ступни дымились, я услышал шипение, как будто на сковородку с раскаленным маслом кинули шмат мяса. Звуки усилились, когда один из мергов беспомощно повалился на решетку и частично прилип к ней. Стараясь действовать как можно скорее, я судорожно довершил Огненный Шар, вместил в недостающее элдри побольше энергии и закинул в него коэффициент равномерного распределения. Выждав секунду, чтобы зиала распространилась по всей цепи заклинания, я без лишних церемоний отправил снаряд в сплетение болотников. Поляну осветило. Уши стеганул страшный визг: смешение боли, отчаяния, безнадежности и звериного инстинкта. Вонь стала нетерпимой. Мерги не утихали долго. Ветер подхватил и разнес обгоревшие части тела, а твари все не затыкались.

Наконец, мучительные звуки притихли, тела угомонились. Останки почернели, где-то среди них что-то лопалось и трещало. Вверх поднимался густой дым. Он уносил с собой запах паленого мяса и жареной крови. Мерги горели как береста, за исключением того, что береста так противно не воняет.

Обороняющиеся заметили мой вклад в грядущую победу - а в ней уже никто не сомневался - и издали дружный клич. Их ряды поредели, но они сгруппировались как можно плотнее, ощетинились копьями и медленно пошли на оставшихся шестерых монстров. Люди против мергов. Бранные фразы против рычания. Мечи и копья против голых лап, сокрушительных и смертоносных.

А к вожделенному торту, не обращая никакого внимания на схватку, пробирается еще один мерг.

Я позвал ближайшего мангуста, но тот не услышал. Он обернулся, лишь когда я кинул в него камнем.

– Эй, солдат! Сейчас вон тот, справа, замрет. Возьми товарища и хорошенько искромсайте монстра, только быстро! Долго удержать не получится!
– с этими словами я швырнул мощное Оцепенение в тушу и отошел от места схватки, внимательно следя за ходом событий.

К сожалению, мои физические способности оставляют желать лучшего, и в драку я не полезу ни при каких условиях. Только мешаться буду.

Защитники устают. Их движения становятся все более медленными, дыхание - шумным. Пара человек недвижно лежит на земле, лицом в траву, один дергается в страшных муках, его лицо перекашивает от боли. Утробное рычание мергов заглушает вопли. Затем раздаются новые, куда более страшные звуки.

По мере возможностей я швырял мелкие заклинания, стараясь помочь нуждающемуся. Наблюдая за бойней, я увидел картину, которую не забуду наверное даже после потери памяти: один из мергов схватил двух солдат, облизнул мокрый безгубый рот и с наслаждением откусил им головы, прервав предсмертные крики. Пускай бы это все угасло именно так, но нет: мерг стал драться обмягшими телами, словно мешками с опилками. С каждым ударом из шеи хлестала кровь, буквально выплевывалась наружу; она окрапывала деревья, землю, мангустов... Бойцы разлетались и взмывали в воздух как тополиный пух под напором ветра. Как будто капризный ребенок разбрасывался куклами.

Я перебираю ворох идей. Что может помочь в этой ситуации? Что будет в наибольшей степени полезным? Но ничего толкового в голову не лезет. А потом взгляд наткнулся на стоящую в траве ржавую наковальню. Итак, мне повезло, а если я смогу реализовать задуманное - повезет нам всем.

О, Великий Сиолирий, взываю к тебе! Пусть меня не заметят! Молю. Дай мне безопасное время на волшбу. Немного, прошу!

Пару минут я плел сложное заклинание Подчинения Материи, но по-особому - оно должно убрать всю составляющую наковальни, оставив один лишь контур и форму. Я использовал его и попробовал поднять кузнечный инструмент. Пушинка. Затем я призвал Волну Ветра; он угодливо подхватил облегченное изделие и понес его в указанную мной сторону - в того самого мерга-головоеда. Сосредоточься максимально, Трэго, чтобы проследить за результатом своих экспериментов - зиалис без малого пуст, а когда он расходуется очень быстро, это отражается на состоянии. Кружится голова, немного расфокусировалось зрение, подступила тошнота. Наковальня набрала приличную скорость; я вплел в Волну Ветра туго скрученный пучок элдри. По моей команде он размотался, и сильнейший импульс еще больше ускорил летящий снаряд. И перед самым столкновением я "заполнил" свободное пространство внутри наковальни "убранным" металлом, чтобы она возымела вес и мощь.

С последним вплетенным элдри я потерял контроль над телом. Ноги подломились, и я пал на землю, каким-то чудом сумев выставить руки, тем самым уберегая лицо от вмятин и прочих травм. Сил не осталось. Все, чем я теперь могу похвастаться, это наблюдением.

С громким чавканьем врезавшаяся наковальня сбила мерга с ног. Монстр отлетел назад, сбив еще двух сородичей - они удачно оказались рядом. Принявший на себя удар болотник приземлился мертвым; из его пасти неторопливо, точно кисель, вытекает кровь, а со стороны спины белеют острые обломки ребер.