– Спасибо, – сказал я.

– Держись, – проговорил Абрахам. – Это настоящее испытание для мужчины. Для того, кто идет против течения, когда все остальные смиряются со своей судьбой.

Абрахам взял рюкзак Тиа. Чтобы собраться, им с Профом потребовалось не больше времени, чем мне. Будучи мстителями, мы научились жить налегке. С тех пор как я стал одним из них, мы поменяли уже четыре убежища.

Прежде чем уйти, я заглянул в комнату к Эдмунду, чтобы попрощаться. Он сидел в кресле и читал при свете лампы книгу с пожелтевшими страницами – старый научно-фантастический роман. Эдмунд был самым странным из всех эпиков, с какими мне довелось встречаться. С тихим голосом, худощавый, пожилой…

– Да? – улыбнулся он, вставая.

– Я уезжаю ненадолго, – сказал я.

– Вот как?

Похоже, он ничего об этом не слышал. Большую часть времени Эдмунд проводил в своей маленькой комнатке за чтением. Казалось, он воспринимал свое зависимое положение как данность, но, видимо, подобная жизнь вполне его устраивала. Как и Проф, он был дарителем и делился своими способностями с представителями охранки, которые с их помощью заряжали энергобатареи, питавшие город электричеством.

– Эдмунд? – спросил я, пожимая ему руку. – Ты знаешь, в чем твое слабое место?

Он пожал плечами.

– Я тебе уже говорил – похоже, у меня вообще его нет.

Мы подозревали, что он лжет. Проф не настаивал – во всех прочих отношениях Эдмунд никогда нам не перечил.

– Эдмунд, это может быть важно, – тихо сказал я. – Чтобы остановить эпиков. Всех.

Мало с кем из эпиков людям доводилось по-настоящему разговаривать, тем более об их способностях.

– Извини, – ответил Эдмунд. – Какое-то время я думал, что знаю… Но я ошибался. И теперь озадачен не меньше остальных.

– И что, по-твоему, это было?

– Оказаться рядом с собакой, – сказал он. – Но на самом деле на меня это не действует так, как я полагал.

Я нахмурился, отметив про себя, что стоит рассказать об этом Профу.

– Все равно спасибо, – ответил я. – Спасибо за все, что ты делаешь для Ньюкаго.

Эдмунд вернулся к креслу и снова принялся за книгу.

– Мной всегда будет управлять какой-нибудь эпик, неважно – Стальное Сердце или Зеленый Луч. Собственно, это не имеет никакого значения. Мне в любом случае все равно.

Он сел и продолжил читать. Вздохнув, я вернулся в главную комнату. Проф взвалил вещмешок на плечо, и я вышел следом за ним в катакомбы.

Почти не разговаривая, мы около получаса шли до одного из потайных гаражей возле дороги, ведшей с нижних улиц в город. Там Абрахам и Коди погрузили наше снаряжение в джип. Я надеялся, что мы полетим на вертолете, но, видимо, Проф счел, что это будет слишком бросаться в глаза.

– Осторожней в пути с пуками, малыш, – сказал Коди, пожимая мне руку. – Они могут притворяться кем угодно.

– Ну вот, опять ты за свое, – усмехнулась Тиа, устраиваясь на переднем сиденье. – Они из ирландской мифологии, а не из шотландской, простофиля!

Подмигнув, Коди бросил мне свою камуфляжную бейсболку.

– Береги себя. – Он показал мне большой палец, а затем они с Абрахамом скрылись на нижних улицах.

Вскоре я уже сидел на заднем сиденье джипа с новой винтовкой в руках, чувствуя, как ветер развевает волосы, и глядя, как исчезает позади город, где я провел все девятнадцать лет своей жизни. Мне редко доводилось видеть его темные очертания на горизонте – даже до Напасти меня почти всегда окружали здания, а потом моя жизнь проходила под ними.

Что я из себя представлял, оказавшись за пределами Ньюкаго? Я ощущал внутри пустоту, похожую на ту, что порой чувствовал ночами, думая, что мне теперь делать, когда его больше нет. Когда я победил и мой отец отмщен.

Ответ начинал давить на меня, словно туша сидящего на гнезде динозавра. Цель моей жизни состояла не в том, чтобы защитить один город или убить одного эпика. Она состояла в том, чтобы найти способ остановить всех эпиков.

Навсегда.

Ветер вырывал бумаги из моих рук. Мы мчались по относительно ровному участку шоссе, хотя нас все равно то и дело подбрасывало на рытвинах. Я не представлял, что дорога так быстро может прийти в негодность. За неполные тринадцать лет после Напасти шоссе уже было изрыто ямами, а сквозь трещины в асфальте пробивались стебли растений, словно пальцы пытающихся вылезти из могил зомби.

Большинство городов, через которые мы проезжали, почти полностью были разрушены: дома обветшали, окна в них были разбиты. Однако я заметил вдали несколько освещенных кострами поселений, которые скорее напоминали небольшие бункеры, окруженные стенами, за которыми простирались поля – владения того или иного эпика.