– Так это ты подбросил мне «монету»?

– Наконец-то ты начал догадываться, – Гвоздь рассмеялся.

– Но, если от «монеты» нельзя избавиться – как же ты смог ее подбросить?

– О, это целая история, – Гвоздь оживился, как настоящий маньяк, обожающий описывать собственные преступления. – Можно считать, что это началось случайно, а может, такова высшая справедливость, – он усмехнулся. – Саму «блесну» привез сюда один бедолага, сталкер из Хармонта. Тоже мыкался, как ты сейчас, все пытался от нее избавиться. У них, в Хармонте, эта штука успела примелькаться, там от нее хрен избавишься. В общем, этот вредитель решил, что подсунет «блесну» какому-нибудь дурачку в другой Зоне – и концы в воду. Нужно было только направить его к тебе.

– Погоди… Этот сталкер – Януш?!

– Наконец-то дошло! Янушу нужно было ненавязчиво подсунуть «блесну» какому-нибудь сталкеру, а после – убить, пока «блесна» не вернулась обратно.

– И он толкнул меня в «жарку»?

– Точняк! И если бы ты тогда погиб, мой план не сработал бы, – Гвоздь довольно потер руки. – Но все получилось.

– Тут я должен спросить, что это за гениальный по подлости план? – устало спросил Кот.

– Можешь не утруждаться, я и сам расскажу. Видишь ли, какое дело. У «блесны», или «монеты», есть еще одно свойство…

– Ты про перемещение в пространстве?

– Не-е, – Гвоздь рассмеялся. – Это все лишь приманка, мишура для отвода глаз. Ты же знаешь, как Зона это умеет. Сколько народа купилось на блестящие обертки и сгинуло в Зоне? А я – я сам не такой же? Помнишь, как мы дразнили Зону?

Кот помнил. И ему нечего было возразить бывшему другу.

– В общем, дело в другом, – продолжил Гвоздь. – Если избавиться от «блесны» через посредника – ей не к кому будет возвращаться.

– Что-то я не понимаю…

– Все просто: ты передаешь «блесну» посреднику, который передает ее третьему. И устраняешь посредника. Только это надо делать сразу, а то «монета» покинет посредника и вернется к хозяину еще до передачи ее третьему лицу.

– Так Януш – посредник? А «монету» ему передал…

– Я. Не спрашивай, как мне удалось провернуть эту аферу да еще убедить Януша подыграть мне. Самому ему пришлось умереть, как это ни печально. Просто такова участь посредника.

– Но зачем?

– Вот это и есть самое главное. Мне не нужна твоя смерть. Твоя болезнь, как и все твои неприятности, – всего лишь побочный эффект. – Гвоздь с прищуром поглядел на сталкера, подмигнул. – Мне нужна твоя удача.

Сталкер выразительно поглядел на собеседника. Гвоздь сидел на полу, скрестив ноги, небрежно держа пистолет в расслабленной руке. Судя по всему, рассказ доставлял ему необычайное удовольствие. Какой он все же моральный урод – и кто бы только мог подумать?

– Кто-то заметил, что, избавившись от «блесны» через посредника, ты получаешь через нее удачу нового владельца этой штуки. Удача – это, конечно, примитивная формулировка, тут что-то связано с энтропией пространства вокруг каждого разумного существа и все такое. Но кому какое дело до определений, когда лично ты теряешь именно удачу, а взамен приобретаешь несчастья и беды?

– Зачем же ты все это сделал? – опустошенно спросил Кот. – Хотел меня уничтожить?

– Справедливость! – с жаром сказал Гвоздь. – Все, чего я хотел, – это обыкновенной справедливости. Почему тебе все, а мне – только унижение и болезни? И когда судьба предоставила мне шанс поменяться с тобой местами – я просто не смог устоять. Ведь ты сделал бы то же самое на моем месте!

– Нет.

– Сделал бы! Просто ты никогда на моем месте не был. Впрочем, дело сделано. И знаешь что? Все получилось! По факту я будто обрел второе дыхание и получил твою «чуйку», все твои навыки, которые просто приплюсовались к тому, что наработал я сам. Это будто обрести второе дыхание. Так что оно того стоило, поверь!

– А от совести «блесна» тоже избавляет?

– Возможно, – Гвоздь ухмыльнулся. – По крайней мере я никаких угрызений не чувствую. Зато теперь ощущаю себя в Зоне как рыба в воде. Думаю, скоро я стану лучшим из сталкеров. Если уже не стал таковым.

– Трепло, – равнодушно сказал Кот. Он начал уставать от откровений негодяя. – Никто не может так про себя говорить. Способности сталкера определяет Зона.

– Теперь уже нет. Теперь все определяю я.

– Вот как? Будущее покажет.

– Жаль, ты не увидишь этого будущего. Потому я и заговорил про шанс, который хотел тебе дать.

Сталкер поглядел на пистолет в руке Гвоздя, поднял взгляд на его самодовольное лицо, бросил:

– А не пошел бы ты… – Он добавил крепкое словечко.

– Ну зачем портить себе карму в самом конце пути? Я предлагаю тебе уйти достойно.

– Ближе к делу, я не хочу тратить свои последние минуты на общение с мразью.

– Опять ты пытаешься меня унизить. А ведь я обошел тебя во всем. Ты – жалкая развалина, а я – классный сталкер.