Что там?

Может, ради этого стоит проползти через мерзкую жижу среди ходячих крысиных и собачьих трупов, с бандитской кодлой «на хвосте»?

Кот рассмеялся глупым счастливым смехом, словно сошелся номер на лотерейном билете. Что он хотел там увидеть, в объективе этого затерянного телескопа? Что это значит – вечность? Синоним ли это какого-то потустороннего бытия, в которое так хочется верить? Если так – стоит ли пялиться в небо, когда можно просто дождаться неизбежного?

Ну нет – он обязательно дойдет и посмотрит на все своими глазами.

Ствол штурмовой винтовки прочертил по вонючей грязи кривую линию и уткнулся во что-то твердое. Вот она – тайная гать. Теперь главное – следовать алгоритму, каким бы нелепым он ни казался. Мысленно усмехнувшись, уж готовый, если что, искупаться в зловонной субстанции, он ступил на невидимую поверхность.

Это было странное ощущение – сродни хождению по воде. В отличие от «зыбучего камня» Черная Грязь охотно расходилась кругами из-под ног. Выглядело бы даже красиво – если б не лопающиеся по соседству жирные вонючие пузыри.

– Девять шагов вперед… – прошептал он и, прикрыв глаза, медленно зашагал прочь от зыбкого берега.

И точно – поверхность под парой сантиметров жидкой грязи оставалась вполне надежной. Картина могла бы стать идиллической, а само движение – вполне способно ввести в транс.

Но он был не один на этом гнилом болоте.

– Вон он! – крикнули за спиной.

– Не стрелять! – это уже Штырь.

По краю Черной Грязи зашлепали тяжелые ботинки.

– Не лезьте туда! – с некоторым высокомерием распорядился Гвоздь. Кот узнал его по голосу. – Там трясина.

– А этот тогда как идет?..

– Что, в Иисуса решил поиграть? – без тени былого дружелюбия вступил голос Штыря.

Голоса звучали в каком-то десятке метров от него – но никто не решался с ходу последовать за ним на эту черную поверхность. Сталкер не обращал внимания на окрики. Он отсчитывал шаги и паузы.

– Да он совсем борзый, – гнусаво сказал какой-то бандит. – Штырь, давай я ему колено прострелю?

– Я сказал: мне нужна его голова, – процедил Штырь. – Если он свалится и утонет – я твою голову взамен возьму. Но уйти я ему не дам. Эй, Гвоздь, а ну давай за ним!

– Кот, стой! – Это снова Гвоздь, и голос у него какой-то насмешливый. Все ему, подлецу, весело. – У тебя что, крыша поехала? Ты же не уйдешь никуда! А еще и утопнешь чего доброго! Вернись, мы все простим!

Даже если бы Кот поверил этому человеку, вернуться бы не смог. Его уже захватил этот ритмичный алгоритм: «Восемь шагов вперед, четыре влево, постоять…» Он продвигался как в странном танце. А за спиной, чертыхаясь, топтались бандиты. Громкий всплеск, вопли – кто-то свалился с гати. Кот не оборачивался. Главное добраться до корпуса – а там пусть попробуют его взять.

Недалеко до черной стены Кот вдруг застыл, поняв, что не помнит дальнейшего алгоритма. И сколько ни копался в памяти – вспомнить ничего не мог. Это было хреново, тем более что Гвоздь худо-бедно нащупывал путь, ведя за собой нескольких вооруженных мерзавцев.

Присев, сталкер ткнул в грязь стволом штурмовой винтовки и чуть не выронил ее: впереди была глубина. Странно – нащупывался путь, которым он пришел сюда, но вперед дороги не было. Похоже на тупик.

И что теперь? Погибнуть в трясине? Нет, уж слишком неэстетично – хоть совсем не помирай.

А может, он ничего не забыл – и алгоритм попросту закончен?

Сталкер огляделся мутным взглядом. Мозг работал туго, медленно, но верно сдавая позиции. Не взбадривала даже шедшая по пятам угроза. Нужно было что-то решать.

Машинально сунув руку в карман, достал оттуда патрон – еще из тех, что кидал, вместо гаек, проверяя путь на ловушки. Несильно замахнулся, бросил вперед, зная, что патрон просто беззвучно сгинет в глубине. Но не тут-то было: патрон отскочил от поверхности, разбрызгивая грязные капли.

Вон оно что – здесь просто разрыв в гати, а значит, придется прыгать. Уже не думая, он сделал шаг назад, качнулся – и прыгнул. Прежней ловкости не было, и, поскользнувшись на жирной черной «пленке», он грохнулся на жесткое, проехал на спине по скользкой поверхности. Та качнулась под ним, распространяя тягучие черные круги. В голове загудело от удара. А может, и не в голове – гул шел будто бы от всего черного глянца Черной Грязи.

Зашипев от боли в спине, сталкер приподнялся на локте. И застыл от неожиданности.