— Тебе не обязательно быть на ногах с самого утра и совать свой нос во все на свете. И гостей встречать тебе не нужно. Этим занимается Хок и старейшина. А женщин, которые прибыли вместе с мужьями, принимает от твоего имени Криста. Тебе представят их позже. Ты — главная причина всей этой суматохи. Помнишь? И если ты свалишься к вечеру от усталости или вздумаешь цепляться к Хоку, Бертину или Торвальду, праздник кончится, так и не начавшись. Твоя задача на сегодня — ты сама.

— Я хотела посмотреть, как Торвальд…

— Нет, — твердо сказал Гру. — Ты, останешься и покинешь эти комнаты только вечером, перед началом праздника. Сама сообразишь, чем заняться, — проворчал он.

— И вот еще что, не пытайся улизнуть. Твоя охрана поклялась Семью Ветрами, что не выпустит тебя. Это слишком серьезная клятва, чтобы ее нарушать, не подводи ребят.

Я все еще в растерянности сидела около стола, когда в дверь спальни осторожно просунулась кудрявая головка Мей.

— Я могу войти?

— Конечно. Прости, что накричала. Я очень волнуюсь.

Вслед за Мей, в комнату неуверенно вошла Алтея.

— Позвольте нам первым поздравить тебя, леди, — покраснев, сказала она. — Ты же расскажешь, как все прошло?

— Что прошло? — буркнула я. — А за поздравления спасибо, вам тоже удачи в следующем году.

— Мне придется сидеть тут до вечера, — воскликнула я. — Не представляю, как я это переживу!

Девушки переглянулись и захихикали.

— Ну, не ты первая, — пряча улыбку, сказала Мей. — Мы не дадим тебе скучать. И Криста не помешает нам своими занудными объяснениями.

— Ага, — кивнула Алтея. — Криста слишком занята, распушила перья и красуется перед гостями.

— Для начала ванна, — генеральским тоном заявила Мей. — А потом все остальное. Пошли!

Все было замечательно до тех пор, пока девушки, на вытянутых руках внесли в спальню платье глубокого синего цвета, мой бальный наряд.

— Оно чудесно подойдет к твоим глазам, леди, — вздохнула Мей.

— Я его не одену!

Платье такого же цвета было у меня на выпускном. Не очень приятные воспоминания, вернее, совсем неприятные

— Тебе не нравится? — сумела выдавить из себя Алтея.

— Это отвратительно! — скривилась я и закрылась в ванной.

Мне не хотелось идти на выпускной, но родители и дед так настаивали! Говорили что-то о первом бале, который должен быть у каждой девушки, о том что это один из тех моментов что бывают раз в жизни! И я повелась на всю эту муть! Напялила платье, туфли, накрасилась и в очередной раз стала всеобщим посмешищем. Неудачница! Уродка! Косолапая! Это были самые безобидные и ласковые прозвища, которыми меня тогда наградили. Я несколько часов просидела в туалете, рассматривая свое зареванное лицо с размазаной по щекам тушью, дожидаясь пока мой дружный класс отправится встречать рассвет. Нет, ни за что! Только не снова. Мне было страшно. Вчера в темном зале, наедине с Хоком, я чувствовала себя почти хорошенькой. А сегодня? Сколько людей будет меня рассматривать при ярком свете? И как я буду выглядеть на фоне Мей, Алтеи и Кристы. Особенно Кристы, с ее чудесными каштановыми локонами и зелеными глазами. Огрызок в праздничной упаковке! Все будут таращиться на меня с выражением крайнего удивления. Откуда взялась эта бледная моль? Я даже всплакнула от жалости к самой себе. И открыла дверь только тогда, когда на отчаянные призывы девушек явился Гру и пообещал разнести в щепки дверь туалетной.

Увидев мое зареванное лицо, норд выгнал служанок и молча ждал, пока я шумно сморкалась, умываясь холодной водой.

— Что опять? — недовольно поинтересовался он.

— Я не могу туда идти. Посмотри на меня? Как я могу идти туда в этом платье, — ткнула я пальцем в разложенный на кровати ярко-синий шелк.

— Возьми другое, — буркнул Гру. — Мало их, что-ли?

— Они все не для меня. Я буду смешно выглядеть…

— Штаны ты не оденешь! — решительно заявил Гру.

— Причем здесь штаны! Я ничто! И останусь им в любом платье, — я забралась на кровать и свернулась в клубочек. — Уходи Гру, дай мне спокойно умереть!

Я устала от попыток быть такой, какой мне никогда не стать. Вся моя жизнь прошла в тени. Все это время я жила надеждой на чудо, но все на свете кончается и даже у надежды истекает срок годности…

— Твоя… наивность, меня поражает. У тебя что, нет зеркала?

— Уходи, — простонала я из-под одеяла.

Гру выругался и выволок меня из кровати. Подтащив к зеркалу, он встряхнул меня, как нашкодившего котенка и сказал:

— Посмотри и скажи, что ты видишь?

— Ничего хорошего, — я исподлобья взглянула на свое растрепанное отражение.

— А я вижу девушку, которая даже с точки зрения норда, очаровательна, несмотря на спутанные волосы и красный нос.

Я всхлипнула и отвернулась.

— Я слишком высокая, у меня большие руки и ноги, ужасные волосы…

Гру расхохотался.

— Это ты высокая? Томи выше тебя, а ему всего пятнадцать. Или может, ты смотришь на Мей сверху вниз? Это у тебя большие ноги? Будто не я искал по всей крепости обувь для тебя! Волосы! Глаза! Кожа! Тебя сравнивают с Тельмар!

— Ага! Красота, которая убивает! Как здорово! А нельзя чего по проще, например, как у Кристы?