– Может, все-таки останешься? – спросил он Лейку.

– Нет уж! Одного я тебя не отпущу! Мало ли что…

Следы джипа были хорошо заметны, но двигались Дима с Лейкой все равно медленно, потому что осматривали окрестности. Стало совсем светло, запели птицы, а комары исчезли – единственное приятное событие.

– Я есть хочу, – сказала Лейка.

– Я – тоже.

– Давай хоть брусники поедим, – предложила Лейка.

– Давай, – согласился Дима…

И тут они услышали шаги. Кто-то шел вдоль берега, и грязь чавкала у него под ногами.

Не сговариваясь, Дима и Лейка полезли в заросли и присели.

Идущий приближался. К звуку шагов прибавилось сопение. Мужской голос произнес что-то неразборчивое…

Лейка и Дима приникли к земле.

– Слушай, чего мы прячемся? – вдруг спросил Дима, которому внезапно надоело бояться. – Может, это грибник какой-нибудь… – Он встал и двинулся к тропинке.

– Ты куда? – зашипела Лейка, но Дима даже не обернулся.

Шаги стихли. Потом снова возобновились. Дима разглядел в просвете между деревьями человека, который нес что-то большое. На мгновение Диме захотелось снова присоединиться к Лейке, но он удержался. И правильно, потому что это был Карлссон. Живой. А нес он Катю…

Нога болела ужасно.

«Он отрубил мне ногу, – подумала Катя. – Я истеку кровью и умру. Я уже умираю…»

Она испытывала ужасную слабость, чувствовала, что вот-вот потеряет сознание… Она даже комариных укусов не чувствовала.

Карлссон нашел ее сам. Катя не услышала, как он подошел. Увидела его широкий силуэт, только когда он опустился на корточки рядом с ней.

– Карлссон, ты?..

– Я, Малышка… – Глаза его зеленовато светились.

– А он ушел.

– Ротгар. Его зовут Ротгар.

– Ротгар ушел, – послушно повторила Катя. – Он отрубил мне ногу. Ударил топором. Я умираю…

Карлссон хмыкнул и взял ее за искалеченную ногу. Катя вскрикнула, потому что боль стала нестерпимой… И внезапно исчезла. Совсем.

Карлссон провел ладонями по Катиному лицу, прикончив полдюжины комаров.

– На месте твоя нога, – сообщил он. – Простой перелом. Даже кость наружу не торчит. Пустяки.

Кате вдруг очень захотелось спать.

– Он сказал: если ты оставишь меня, то сможешь его догнать… – пробормотала она.

Карлссон хмыкнул:

– Кто же верит сиду!

Его жесткая ладонь накрыла Катино лицо…

И она сразу почувствовала себя бодрее.

– Ты, наверное, волшебник, – прошептала она.

Карлссон еще раз хмыкнул.

– Ладно, пошли, – сказал он. – Тебя совсем комары зажрали.

– А я смогу идти? Ты же сам сказал, что у меня нога сломана.

– Обойдемся без твоей ноги, – Карлссон подхватил ее на руки. – В тебе веса меньше, чем в годовалом детеныше.

И быстро зашагал по тропинке.

– Карлссон, – через некоторое время проговорила Катя. – Я знаю, почему ты так ненавидишь этого Ротгара.

Карлссон не отреагировал.

– Я видела… – продолжала Катя.

– Что видела?

– Как эльф убил твою семью.

Карлссон остановился. Аккуратно опустил Катю на землю, взял ее голову в свои широкие ладони, посмотрел на нее очень-очень пристально.

– Говори!

– Это было во сне, – пробормотала Катя. – Я видела сон. Там был это эльф…

– Ротгар!

– Да. Сначала была буря, снежная буря и битва. А потом – пещера. И Ротгар. Он убил мальчика.

И женщину. Он их мучил… А у мальчика была кукольная голова. Та, что у тебя в сундуке… Карлссон, можно я не буду об этом рассказывать? – жалобно проговорила она. – Они ведь всё равно уже умерли…

Карлссон отпустил ее и выпрямился.

– Да, – сказал он. – Они умерли. А он опять ушел.

– Прости, – виновато проговорила Катя. – Это из-за меня…

– Нет! – Карлссон подхватил ее на руки и проворно запрыгал с кочки на кочку. Спустя четверть часа они встретили Диму и Лейку.

– …А теперь – поподробнее! – потребовал Карлссон. – Что ты сделала?

– Я ему крикнула, чтобы он выдохнул. Ну, как он сам говорил тогда, в машине… И он выдохнул. Да, Димка?

Дима кивнул.

– Он выдохнул, очухался и треснул этого Ротгара каменюкой по башке.

– Разбил ему затылок, на хрен! – грубо сказал Дима.

– А дальше?

– Дальше – ничего. Отволок его в озеро, сунул ему камень под рубаху, чтоб не всплыл, – и всё.

– Бегом! – закричал Карлссон, подхватывая Катю. – Быстрее!