– Я знаю, что он сделает, – прошелестел бесплотный голос.

Баньши!

– Ты здесь? – воскликнула Катя. – Откуда ты взялся?

– Я всегда рядом, – ответил призрак. – Хочешь знать, что делает Туат’ха’Данаанн?

– Конечно, хочу.

– Готовится отдать тебе часть своей силы, подарить тебе толику своего «я».

– Мне?! – изумилась Катя. – Но зачем?

– Чтобы стать частью тебя. Чтобы сделать тебя бессмертной, как ши.

Катя была потрясена.

– Но я же человек, – пробормотала она. – И я не хочу становиться ши. Да разве такое вообще возможно – отдать кому-то другому часть себя?

– У вас, людей, такое происходит постоянно, – ответил баньши.

– Как это? Когда?

– Когда вы совокупляетесь. Когда вы зачинаете ребенка. Дары жизни и силы. Но у вас, людей, такие дары обычно пропадают впустую, а мы, ши, умеем и брать, и отдавать.

– Ты уже не ши, – напомнила Катя, которой показалось, что слова баньши унижают людей. В том числе и ее. – Ты призрак.

– Ты права, – согласился баньши. – Но очень скоро ты тоже станешь ши. Отчасти. Надеюсь, ты и тогда вспомнишь обо мне. О том, что я был твоим другом.

– Но я не хочу становиться ши! – запротестовала Катя.

– Это потому, что ты – маленькая глупая девушка, – заметил баньши. – Впрочем, ты все равно не сможешь отказаться от своего счастья.

– Тоже мне счастье! – фыркнула Катя. – Стать таким же вампиром, как вы! – Катя вспомнила постаревшую жалкую Наташку. – Извините, но такое бессмертие мне и даром не нужно!

– Глупая, – вздохнул баньши. – Жить вечно. И всегда быть рядом с ним…

– С кем это «с ним»? – насторожилась Катя.

– С высшим ши, Туат’ха’Данаанн Ротгаром, с кем же еще.

– Не поняла! – сердито сказала Катя. – Он же обещал отпустить меня домой!

– Он сказал: «Если ты захочешь». Но ты не захочешь. Когда он станет частью тебя, твоим счастьем станет – быть рядом с ним. Ты никогда не сможешь его покинуть. Никогда не захочешь его покинуть. Потерять его будет для тебя самой страшной бедой, даже мысль об этом станет для тебя нестерпимой. Поверь, я знаю, о чем говорю, – баньши испустил жалобный стон. – Но ты счастливая. Он не оставит тебя. Во всяком случае – пока не сумеет перенять у тебя твой дар, а это случится очень не скоро. Может быть – никогда… Ах, как я хотел бы оказаться на твоем месте!

– Так за чем же дело стало, – буркнула Катя. – Выпусти меня отсюда. Я уйду, а ты оставайся тут, со своим возлюбленным Туат’ха’Данаанн!

– Ты знаешь, что это невозможно, – баньши испустил горестный стон. – Ах, если бы ты знала, как он велик! Как он великолепен в любви, как искусен… Счастливая… – еще один горестный стон. – Всегда – с ним, всегда – в его объятиях…

– Да по мне лучше сдохнуть, чем отдаться этому садисту! – бросила Катя. – Слушай, а это идея! Скажи, ты можешь меня убить? Можешь?

– Не могу. Даже когда был сильнее, не мог. Мои чары не действуют на тебя, ты же знаешь.

– Но ты же можешь брать мою жизнь, – сказала Катя. – Так возьми ее всю, целиком.

– Нет, невозможно…

– А ты попробуй. Вдруг этого хватит, чтобы ты сумел уйти в Долину Тумана или куда там ты хотел уйти?

– Нет… – прошелестел призрак. – Не дразни меня, девушка. Пощади. Ты не сможешь отдать мне больше, чем отдаешь сейчас.

– Сделай это! – потребовала Катя. – Я расслаблюсь… В общем, я постараюсь тебе помочь. Что делает ши, когда хочет отдать силу такому, как ты?

– Ты – не ши, – возразил призрак. – И если ты умрешь, я потеряю даже ту малость, которую ты даришь мне сейчас.

– Когда я стану ши, ты вряд ли получишь хоть что-то. Сам же говорил: вам чуждо сострадание. Если сейчас ты не возьмешь мою жизнь, то завтра просто исчезнешь, – напомнила Катя. – Совсем. Говори мне, что делать. И поторопись. Ты должен успеть раньше, чем Ротгар.

– Ладно, будь по-твоему, – сдался баньши. – Сначала ты должна снять с себя всю одежду. И найди что-нибудь острое… Мне понадобится твоя кровь. Плохо, что здесь нет бассейна или хотя бы ванны…