– Так, – протянул он, стараясь придать себе хладнокровный вид. – А теперь минусы, пожалуйста.

– Минусы? – Эльф то ли не понял, то ли сделал вид. – Какие могут быть «минусы» в превращении комка грязи в золотой слиток?

– Вот уж не знаю, вам виднее, – не поддался на демагогию Димка. – Побочные эффекты. Издержки производства. Иными словами, где подстава?

Лу задумался, на этот раз надолго.

– Не знаю, что вы, смертные, считаете минусами. Ну, забудешь предыдущую жизнь…

– Так, все, закрыли тему! Не надо мне ваших улучшений…

– Это вовсе не обязательно! – быстро оговорился Лу. – Хочешь сохранить память – пожалуйста! Но в любом случае ты утратишь все прежние привязанности…

– Как это?

– Привязанности – это слабости! – нравоучительно произнес Лу. – Так говорят высшие сиды, и с ними трудно не согласиться! Избавление от них – это свобода! Ты не согласен?

– Да, пожалуй, согласен, – пробормотал Димка, нахмурившись.

Он вспомнил Катю. Собственно, он ее и не забывал…

– …и потеряют для тебя всякое значение. Мы-то считаем это великим благом и освобождением от лишнего груза, но вы, несовершенные существа, почему-то цепляетесь за миражи. Известен случай, когда некий рыцарь, удостоившийся любви королевы ши, рвался из бру как дурной, грустил и чах и в конце концов так и помер – только потому, что во внешнем мире у него осталась невеста. Смертные сложили о нем множество баллад, восхваляя его нелепую верность, достойную только осмеяния… Так что подумай хорошенько. Если ты, к примеру, безнадежно влюблен в какую-нибудь девицу, то станешь к ней совершенно равнодушен…

На Димином лице отразилось колебание.

– И при этом, – добавил Лу, бросив на него косой взгляд, – ты с холодной головой сможешь ее зачаровать. Или любую другую. Смертные девицы не способны сопротивляться любовной магии ши. Ну что скажешь?

– Что-что, – буркнул Димка. – Конечно, согласен!

Зелье с виду казалось совсем не страшным. Да, собственно, оно вообще не напоминало волшебный эликсир – просто вода в глубокой стеклянной чаше. Правда, вода как-то странно отливала серебром. А чаша обжигала руки холодом и оттягивала их, словно в ней была налита не вода, а ртуть.

Дима задумчиво покачал в руках чашу, глядя, как жидкость серебристой пленкой оседает на стенках и стекает вниз радужными потеками.

– В балладах говорится: ничего не ешь и не пей в стране эльфов, – сказал он, пряча нервозность под шутливым тоном.

– Верно, – подтвердил Лу. – Отведаешь наших яств – станешь подобным нам. Но ведь это и есть наша цель, не так ли? Кроме того, ты уже достаточно съел и выпил в нашем бру, чтобы лишняя пинта могла что-то изменить.

– Что со мной будет, когда… если я это выпью?

– Уснешь. И проспишь до заката, не чувствуя боли и не видя снов. Считай, что это наркоз перед операцией.

– А без него никак? – нахмурился Димка, которому не очень понравилось слово «операция».

Лу покачал головой.

– Ты можешь не пережить боли.

– Боли? – напрягся Димка.

– Красота требует жертв.

– То есть это наркотик, ваше зелье?

– Лучше. Ваши наркотики отправляют души в нижние миры, откуда те возвращаются ущербными и загрязненными, волоча на хвосте десятки мелких демонов. Вода ши дарует чистое забвение – сон тела, разума и души. Время для тебя остановится, а тело утратит материальность. Ты сомкнешь веки, а поднимешь их уже обновленным.

Димка, хмурясь, слушал эльфа и невольно вспоминал некий обряд в особняке Кшесинской. Там, кажется, тоже была вода, которую Ротгар «добровольно» заставил выпить Катю. И он тоже назывался «обновлением»…

Может, ну их в баню с этими экспериментами? Нашли себе подопытного!

Но бессмертие… И свобода от Карины… И свобода от тоски по Кате…

Рискнуть?

– Нет! Это мы уже проходили! – сказал он, решительным жестом возвращая чашу эльфу. – Никакого снотворного. Я хочу контролировать процесс.

– Но…

– Я настаиваю!

– Ты уверен?

– Иначе я отказываюсь. Придумайте что-нибудь другое.

Несколько мгновений Лу смотрел на воду, словно пытаясь что-то разглядеть на дне, а потом поднял голову и скривил узкие губы в гримасе, которая весьма напоминала злую усмешку.

– Хорошо. Мы приготовим другой эликсир, попроще. Уснет только твое тело.

– И в чем разница?

– Ты не потеряешь ясности сознания. Только не будешь некоторое время чувствовать боль.

Губы Лу кривились все сильнее, словно он пытался сдержать рвущийся наружу смех.