Замедление их собственного обгоняющего ускорения до одного километра в секунду в квадрате означало, что им потребуется дополнительные тринадцать минут, чтобы войти в их выбранную дальность открытия огня… и что их обгоняющая скорость будет менее 500 км/с, когда он сделает это. Если ему будет нужно, он мог выдерживать это расстояние всегда — или сократить его еще больше, если на то пошло — даже со своими арсенальными кораблями и даже если другая сторона подойдет к нулевому запасу компенсатора, пытаясь поймать его.

* * *

— Ускорение противника снижается, гражданин коммодор! — вдруг сказал гражданин лейтенант-коммандер Стравинский. — Оно упало полностью до километра в секунду в квадрате!

Лафф быстро взглянул поверх схемы на объявление офицера-операциониста, а затем обратился к Хартман.

— Я не думаю, что они убили бы какое-либо их ускорение, если бы они не были достаточно близки к тому, где они хотели бы быть, — сказал он тихо.

— Нет, гражданин коммодор, — согласилась она, встретившись с ним глазами, и он кивнул. Затем он повернулся к Стравинскому.

— Открывайте огонь, гражданин лейтенант-коммандер! — сказал он решительно.

— Ракетный запуск!

Голова коммандера Рэйкрафт дернулась вокруг в изумлении. Это не могло быть верным! Силы Молота были еще в одиннадцати миллионах километров от врага!

— Множественные ракеты, несколько запусков! — сказал Трэвис Зигель. — Оценка триста девяносто-плюс — повторяю, три-ноль-девять-плюс!

— Какого черта..? — Рэйкрафт услышала как пробормотал вопрос коммандер Доббс, хотя уголок ее ума, который не обращал внимания на такие вещи, был уверен, что он никогда не хотел сказать это вслух. С другой стороны, точно такой же вопрос горел в ее собственном мозгу, когда она смотрела на схему.

Это было смешно. Силы Молота были в не менее трех миллионах километров за энергетической оболочкой даже противокорабельных "Дротиков" или "Требушетов", а обстрел ракетами, которые будут идти по баллистике, не в состоянии преследовать уклоняющиеся цели, которые будут далеки от их предполагаемых жертв было глупым! Бесполезная трата боеприпасов! Они не могли, возможно, думать, что они могли…

"О, да, они могли бы, — сказал ей тоненький голосок. — У нас есть Марк-17-Е в подвесках — что, если у них есть что-то свое там? Что-то, о чем мы знали не больше, чем они знают о Марк-17?"

Она вспомнила свои ранние мысли о возможности ракетных подвесок у другой стороны. Сбежавшим госбезовским экипажам также было известно все о существовании многодвигательных ракет. Если на то пошло, "Рабсиле", безусловно, стало известно о них вскоре после их первого использования, а тот факт, что ФСЛ до сих пор не сделал ничего с этим, не значил, что все остальные были одинаково слепы. Так что, да, они могли иметь свой собственный сюрприз.

Она смотрела на цифры ускорения, появляющиеся на схеме. До сих пор они выглядели так же, как профиль противокорабельной ракеты "Дротик", установленный на трех минутах, максимальной дальности сгорания, и она хотела верить, что это то, что было на самом деле. Но тот же тоненький голосок сказал ей, что они не были. Даже кучка сумасшедших Госбезопасности не открыла бы огонь на таком расстоянии, если бы они действительно не верили, что могут поразить свои цели.

* * *

— Ракетный запуск! — Рапорт лейтенанта Вомака прервал разговор Розака с Эди Хабиб в стороне. — БИЦ оценивает четыре сотни входящих ракет, сэр!

Глаза Розака метнулись к основной схеме, и мгновение, он мог только смотреть на значки в недоверии. Когда он увидел векторы ракет, протянувшиеся от линейных крейсеров, которые он преследовал все глубже и глубже в системе Факел последние сорок семь минут, они показались ему такими же бессмысленными — как и глупыми — как они показались каждому из его младших офицеров.

Но потом его лицо затвердело в граните. Подобно тому, как часть его разума хотела рассматривать это как паническую реакцию, акт отчаяния, когда враг увидел приближающийся к нему Альфа-Два, он знал, что это было не так. Его мысли пронеслись в точно таком же анализе, какой обдумала Лаура Рэйкрафт, и на мгновение, даже его внушительный контроль дрогнул.

Но это было только мгновение, и его голос даже не дрожал, когда он повернулся к ком-изображению Камстра.