Напряженность и шипы ужаса могли потрескивать в глубинах голосов его людей, но добытые с большим трудом подготовка и дисциплина превзошли, отодвинув в сторону. Его люди делали свою работу, также как любые "профессионалы" в любом флоте в галактике, и, несмотря на свой неоспоримый страх, то, что Боствик чувствовал больше всего была гордость.

— Направление удара красный-один-ноль! — лязгнул его офицер противоракетной обороны. — Батарея-Три, захват!

— Батарея-Три, красный-один-ноль, есть! — ответил один из его помощников, вбивая команды на своей консоли. — Открыть огонь!

Третья точка обороны перенацелила лазерные кластеры охраны левой стороны "Карла Великого", подготовленные кругом, чтобы встретить волну ракет, проревевшую через зону, которая должная была быть "Бернардом Монтгомери", прикрывая по крайней тридцать процентов от скорости света. Лазерные кластеры зашлись в непрерывном быстром огне, но их просто не хватило, чтобы остановить эмиттеры столь многих ракет поблизости так быстро.

"Карл Великий" задрожал, когда первый лазер с взрывной накачкой вцепился в его бронированные бока. Потом другой прорвался в цель, и другой, десятки из них в цунами разрушения, перебивая друг друга, так быстро, что было невозможно для любого человека почувствовать — или даже компьютерам "Карла Великого" — изолировать какой-либо одним ударом.

— Прямое попадание, Ракетный-Три!

— Тяжелые потери, Импеллерный-Два!

— Гразер-Один и Гразер-Три вне сети — без ответа, гражданин коммандер!

— Гравитационный-Пять уничтожен! Лидарная-Три ушла, также!

— Пробит основной корпус, остов три-семь-четыре! Падение давления — я думаю, у нас заклинило взрывные люки! Инициирование контроля повреждений!

— Прямое попадание, Шлюпочный-Два! Мне показан красный щит на всем отсеке — нет ответа от партии контроля повреждений в шлюпочном отсеке!

Боствик услышал волну отчетов о повреждениях, перекатывающуюся в сети, как все квадранты схемы контроля повреждениями вспыхнули алым. "Карлу Великому" было больно, плохо. Займет несколько месяцев в доке, чтобы возместить ущерб, что он уже видел. И все же он был еще цел, все еще в бою, и его люди уже запускали системы поддержки, бросая ремонтные партии к его травмам.

— Третий залп ударит через пять секунд, — объявил его тактический офицер, по-прежнему сосредоточенный на своей собственной ответственности, его собственных обязанностях. — Оборонительный план огня Браво-Отель. Я хочу…

— Шкипер! — Голос в его наушнике принадлежал гражданке коммандеру Кристи Харгрейвс, его старшему инженеру, и за все годы, что она служила с ним, он никогда не слышал этих ноток сырой безотлагательности в ее голосе раньше. — Мы теряем герметичность на Реакторе-Дв…

* * *

Выражение лица Адриана Лаффа было мрачным, когда значок "Карла Великого" исчез с его схемы. "Наполеону Бонапарту", который когда-то был КФСЛ "Закаленный", повезло незначительно больше, чем "Полководцу". Он продолжал двигаться вперед, катясь медленно на своей оси, сбрасывая кусочки и куски корпуса и сцепки спасательных капсул, но по крайней мере, его люди выходили. Он мог бы даже спастись, но явно был критически близок убийству в этой миссии, полностью выйдя из боя.

"Это должно быть в действительности руководство атакующих офицеров солли. Они, черт возьми, похоже, не очень-то отвлекались на платформы "Гало", так или иначе!"

Эта мысль прокатилась в уголке мозга гражданина коммодора, так и не достигнув его поверхности, и даже, когда он смотрел на зловещие коды повреждений под мигающим значком "Бонапарта" на схеме, третья волна ракет Розака подошла завывая.

* * *

Луис Розак, казалось, почувствовал себя стекающим еще глубже вниз в своем командирском кресле, когда второй массивный залп ракет пропахал прямо горло Сил Молота.

Они пришли вразнос, и если у многих из них явно были свои каналы телеметрии для выстрелов из-под них, гораздо больше таковых не имело. Его офицеры ПРО должны были дольше, чем их коллеги из НФИ усваивать — и применять — уроки, которые они узнали из первого залпа Лаффа, и это было видно.

Теперь они знали о финальном "спринт-режиме". Они учли его, и их дальнобойный противоракетный огонь был гораздо более эффективным… но он был также поступающим из ме?ньшего количества пусковых установок, и было меньше кластеров точечной защиты, чтобы поддерживать их.

Он внутренне вздрогнул, когда позади КФСЛ "Канонир" разорвался, рассыпав разрушенный корпус крейсера — его экипаж — по неумолимому вакууму. В тот же катастрофический момент, его систершипу, "Снайперу", потребовалось по крайней мере пять попаданий, которые выслали его, кренясь, из строя, прежде чем ему каким-то образом удалось восстановиться. "Кир" поймал еще три попадания и тихо развалился; его собрат "ФридрихII" умер в гораздо более захватывающей вспышке, которая мгновение соперничала блеском с самим Факелом.