В западных землях Эриадора, между Мглистыми и Синими Горами, Хоббиты встречались и с Людьми, и с Эльфами. Здесь еще можно было встретить дунаданов, королей Людей, пришедших из–за Моря. Теперь их могущество убывало, а земли некогда сильного Северного Княжества приходили в запустение. Для хоббитов свободного места оказалось предостаточно, и они начали обживать новые земли. Конечно, ко времени Бильбо многие из первых поселений исчезли бесследно, многое, но не все. Вот, например, в Брыле одно уцелело, хотя и уменьшилось существенно. Располагалось оно в Чагром Бору, милях в сорока восточнее Шира.

Видимо, к тем давним дням первых поселений относится знакомство хоббитов с письменностью. Учителями были, конечно, дунаданы, перенявшие, в свою очередь, искусство письма от Эльфов. Древние языки постепенно забылись, и хоббиты заговорили на Вестроне — Всеобщем языке, распространенном от Арнора до Гондора, а на побережье — от Белфаласа до Линдона. Однако, некоторые особые словечки все же сохранились, чаще в именах и названиях дней и месяцев.

Ко времени первых поселений относится и начало хоббитского летоисчисления. Исторические хроники начинаются с путешествия, предпринятого в 1601 году Третьей Эпохи братьями Марчо и Бланко. Заручившись ленной грамотой у великого князя в Форносте, (1) братья во главе великого множества хоббитов пересекли по Мосту Каменных Луков темноводный Берендуин и обосновались между рекой и Дальними Холмами.

Земли были дарованы им в обмен на обязательство присматривать за мостами и дорогами и всячески способствовать княжьим гонцам.

Вот с этого момента и начинаются хроники Шира — год перехода через Брендидуин (так хоббиты на свой манер стали звать реку) стал Первым Годом, и дальше летоисчисление велось от этой даты. (2)

Новый край полюбился западным хоббитам, и вскоре они вторично исчезли из истории Людей и Эльфов. Хоббиты сами избирали своих правителей, интересовались только своими делами и ни в какие события внешнего мира не вмешивались. Правда, на последнюю битву с Чародеем из Ангмара они, по их собственным словам, послали в Форност отряд лучников, но ни в одной из хроник Людей об этом нет ни слова. Вскоре после той войны Северному Княжеству пришел конец. Теперь уж хоббиты и вовсе стали считать страну своей собственной. Правителя начали звать Таном, и к нему перешла вся власть, принадлежавшая раньше Князю. После Темной Чумы (в 37 году) около тысячи лет край не тревожили ни войны, ни стихийные бедствия, и хоббиты множились и процветали вплоть до самой Долгой Зимы и последовавшего за ней голода, унесшего множество жизней. Но ко времени нашей истории Дни Смертной Напасти (1158–60 гг. по летоисчислению Шира) давным–давно стали историей и канули в прошлое, а хоббиты снова успели привыкнуть к благоденствию. Когда–то здешние земли славились как богатейшие княжеские угодья; долгий отдых перед приходом хоббитов пошел им только на пользу, и плодородие страны казалось неиссякаемым. Она протянулась на 40 миль между Лисьими Ложками и Брендидуинским Мостом, и на 50 миль — от западных взгорий до болот на юге. Хоббиты звали страну Широм, правил ею Тан, сообразуясь со здравым смыслом, и трудолюбивое население без устали обихаживало этот уютный закоулок Большого Мира, словно ничего другого на свете вовсе не существовало. Мало–помалу хоббиты стали считать, что и во всем остальном Среднеземье царят мир да покой, и любой достойный народ имеет полное право на светлую, обеспеченную жизнь. О тех Охранителях, чьими трудами поддерживался долгий благостный уклад Шира, хоббиты то ли запамятовали, то ли не хотели думать. Они находились под зашитой, но почему это так и кто взял на себя сей труд — не понимали.

Среди свойственных этому народу черт воинственность не значилась никогда. Конечно, в древние времена, в суровом тогдашнем мире, приходилось и хоббитам браться за оружие, но ко дням Бильбо воспоминания об этом сохранились только в редких преданиях. Первая и последняя битва, случившаяся возле самых границ Шира, давным–давно стала достоянием седой истории: то было сражение на Зеленых Полях в 1147 году, когда Бандобрас Тук отразил нападение орков. С годами даже климат в стране стал мягче, а волки, хлынувшие сюда с севера в годы Долгой Зимы, остались только в бабушкиных сказках. Правда, кое–какое оружие в Шире имелось: место ему было отведено над каминами и на стенках гостиных, а некоторая часть хранилась в музее, звавшемся Маттом Домом. Словечко «маттом» обозначало у хоббитов то, что, в общем–то, и не нужно, а выбросить жалко. Немало «маттомов» было и в домах, часто они переходили из рук в руки в качестве подарков.

Как ни странно, долгое благоденствие ничуть не повлияло на поразительную стойкость хоббитов к невзгодам. Это был крепкий народ, способный без видимого ущерба переносить лишения и беды. Такое свойство неизменно приводило в недоумение всякого, не способного разглядеть суть за румяными рожицами и упитанными животиками добродушных обитателей Шира. Чтобы вызвать в хоббите гнев, надо было очень постараться; никто никогда не убивал здесь животных ради забавы, но при необходимости ловкие хоббичьи руки вполне могли управиться и с оружием. Лучниками, например, они были прекрасными, а зверушки, шаставшие по садам и огородам, усвоили твердо — если уж хоббит нагнулся за камнем, лучше немедленно убраться с глаз долой.

Поначалу хоббиты жили в норах (они и до сих пор чувствуют себя уютней всего именно в норах), но со временем жилье стало разнообразней. Уже при Бильбо древних обычаев придерживались только самые богатые и самые бедные семьи. Последние рыли норы с единственным окошком или вовсе без него, а зажиточных простое рытье, конечно, не устраивало, и они создавали под землей настоящие хоромы (их называли «смеалами») со множеством переходов и залов. Но для такого жилья требовалось подходящее место, которое не вдруг найдешь. Поэтому на равнинах и в низинах хоббиты стали строиться на поверхности; а вслед за тем и в холмистой местности, даже в исконных норьих областях — в Хоббитоне, в Тукборо, в Микорытах на Белых Увалах — появились во множестве деревянные, каменные и кирпичные дома. Селился в них все больше мастеровой люд — мельники, кузнецы, каретники. Вскоре и при богатых норах появились наземные постройки — сараи, мастерские.

Обычай строить усадьбы и амбары пошел от жителей Марей. Здесь, в Восточной Чети, жили степенные, крупные хоббиты, в слякотную погоду разгуливавшие в гномьих башмаках. Конечно, они вели свое происхождение от Хватов, на это указывала короткая поросль у многих на подбородках. Ни у Мохноногов, ни у Лесовиков никакого намека на бороду и в помине не было. На самом деле жители Марей и Заскочья — поселения на восточном берегу реки — пришли в Шир позже остальных откуда–то с юга и принесли с собой немало чудных имен и странных словечек, нигде больше в Шире не встречавшихся.

Вполне вероятно, что строить дома хоббиты научились у дунаданов, а то и прямо у тех, Первых Эльфов. Ведь еще не все Высокие Эльфы покинули ко времени нашей истории Среднеземье; их поселения встречались и в Серебристой Гавани, и в других местах, не так уж далеко от Шира. Сразу за болотами стояли с незапамятных времен три эльфийские башни — две поближе, одна — самая высокая — подальше на зеленом холме Лунными ночами их странный мерцающий свет был виден издалека. Хоббиты Западной Чети поговаривали, что с вершины башни на холме можно увидеть Море, но, насколько известно, ни один из них туда не лазал. Да и то сказать, к Морю хоббитов не тянуло. Мало кто из них бывал на побережье, а таких, чтобы вернулись и рассказали — и того меньше. Что–то у хоббитов с водой не ладилось: и речки особенной любви не вызывали, а уж чтобы по ним в лодках или так плавать — это и вовсе не про них! Раз башни стояли так недалеко, значит, когда–то эльфы были у хоббитов в соседях, но время шло, и отношение к Дивному Народу со стороны хоббитов почему–то менялось — от добрососедского до настороженно–недоверчивого. Само слово «Море» постепенно стало приобретать какой–то загробный оттенок, пока совсем не исчезло из хоббитского словаря.