— Колесников, занимайте оборону правее дороги Тюте-рев — слева, — приказал я. — Бронебойщиков сосредоточить ближе к дороге.

Комбаты подали команды, партизаны бегом развернулись в цепь, залегли впереди артиллерийских огневых позиций и быстро начали окапываться.

— Хорошо, что вы пришли. Гора с плеч, — обрадовался артиллерийский майор. — Понимаете, пехота прошла вперед, а мы застряли. Горючее кончилось. Да и снаряды на исходе…

Мы быстро договорились о взаимодействии, и майор побежал к орудиям.

Танки двигались не спеша, как бы принюхиваясь. Наши батальоны успели расположиться в оборону. Артиллеристы открыли огонь. После нескольких залпов загорелся один танк, за ним второй. Уцелевшие развернулись по фронту и начали обстреливать огневые позиции нашей артиллерии. Снаряды рвались у самой опушки леса.

— Смотри, сколько их! — крикнул Колесников, указывая в сторону противника. Свыше пятидесяти танков развернутым фронтом шли в атаку на нашу жидкую оборону.

Артиллеристы вели прицельный огонь. Вспыхнуло еще пять танков. Остальные увеличили скорость и стремительно приближались к нам. Из посевов виднелись лишь их башни и орудия.

— Нам здесь не удержаться. Уходи в штаб, — сказал Юра.

— Ты в своем уме? — удивился я. — Понимаешь, что предлагаешь?

— Послушай, не кипятись, — спокойно проговорил старший лейтенант. — Ты же сам прекрасно понимаешь: не сдержим. Может, это для нас будет последний бой…

— Так беги…

— Не обо мне речь. Я весь здесь. А у тебя жена, дочурка. Как друга прошу, ради них, уходи. Боишься мне доверить?.. Да и подкрепление необходимо запросить…

— Считай, этого разговора между нами не было, — оборвал я своего помощника. — Держись здесь. Побегу к Тютереву, посмотрю, как у него дела… За подкреплением успеем послать.

— Смотри, поздно будет, — предостерег Колесников.

Послышался сильный взрыв. Танк, двигавшийся по дороге, застыл на месте, окутанный дымом и пылью. Защелкали противотанковые ружья…

Я поспешил во второй батальон. Не успел пробежать и пятидесяти шагов, как над головой раздался трескучий взрыв. Второй взрыв всколыхнул подо мной землю. В это же мгновение сильный удар в левую ногу свалил меня на землю. Разрывом оглушило. Поднимаюсь, чтобы отбежать в сторону, но тут же падаю от страшной боли. Сапог быстро наполняется теплой влагой. Ранен. Первая мысль: цела ли кость? Пытаюсь подняться — и не могу. Тело отяжелело, словно свинцом налилось. Подбежал Колесников.

— Куда ранен? — спрашивает.

— Нога, — простонал я. — Посмотри, цела ли кость, а если нет, то…

— Кажется, цела, — говорит Юра, ощупывая мою ногу.

Я перевел взгляд на лицо друга, чтобы убедиться: правду ли говорит, и тут замечаю струйку крови на его лице.

— Ты тоже ранен?

— Пустяк. Оглушило, чуть царапнуло и изорвало китель.

— Оставайся за меня. Передай Тютереву, пусть бережется…

Подбежали разведчики, подхватили меня, отнесли к дороге и уложили на первую попавшуюся повозку.

— Барсуков убит! — услышал я, когда подвода тронулась с места.

— Останови, — сказал я ездовому. — Забери сержанта Барсукова.

Разведчики принесли своего командира и положили рядом со мной. Бой только начался, а уже появились убитые и раненые.

Ездовой хлестнул лошадей, и они помчались к селу, а позади разыгралась артиллерийская канонада. От разрывов снарядов дрожала земля. Послышалась пулеметная и автоматная стрельба. Вступила в бой пехота.

«Отвоевался, — подумал я. — Как обидно, что все это произошло именно сегодня, когда соединились с фронтом. Чего боялся, то и случилось. По всему видно, это наш последний бой. В тыл врага нам уже не прорваться».

Больше всего меня беспокоила мысль о ноге. Удастся ли ее сохранить?

Лошади неслись рысью. Повозку сильно подбрасывало на неровной дороге. Каждый толчок причинял боль. Тело Барсукова наваливалось на меня и казалось очень тяжелым. Но я терпел. Надо спешить на перевязку. И так много потерял крови, а на месте в суматохе даже перевязать забыли.

Открыл глаза и увидел синее-синее небо, а на нем всего лишь одно облачко. «Теперь и я, как это облачко, оторван от своих товарищей. Как они там?» — подумалось…

— Кого везешь? — спросил кто-то ездового.

— Начальника штаба, — ответил тот, останавливая лошадей.

К повозке подошел Андрей Цымбал.

— Шо ж это ты, Иван Иванович, подкачал? — проговорил Цымбал, как будто это зависело от меня. — Ну, как там?

— Плохо… танков много. Помощь нужна…

— Вот я иду с батальоном… Фашисты наступают и на других направлениях. Вся дивизия поднята по тревоге… Ну, бывай! — сказал на прощанье Андрей Калинович и побежал догонять своих.

В селе встретили Бакрадзе и Зиму. Доктор наскоро прочистил мою рану. Нога выше колена насквозь пробита осколком. Зима сделал перевязку, сильно перетянул ногу, и начал шпиговать меня уколами: от столбняка, от заражения крови и еще от чего-то. Я лежал уже на своей тачанке и прислушивался к бою, который то затихал, то вновь разгорался.