Еще засветло заметили на буграх копошащихся людей. Они рыли окопы. Присмотрелись внимательно и различили форму советских воинов. Сердце радостно затрепетало. Прошло полтора года, как я в тылу врага. Много пережито, передумано. В моем воображении по-разному рисовалась встреча с войсками, действующими на фронте. И вдруг получилось так просто.

Не маскируясь, наша колонна продолжала маршировать по дороге.

— Подтянись, братва, к гвардейцам подходим. Не ударим в грязь лицом, — подбадривал Степа Ефремов наше уставшее войско.

Ребята старались принять молодцеватый вид. Однако рваная одежда и расползшиеся лапти и сапоги имели совсем не воинский вид.

В обороне заметили наше приближение. Люди заметались по бугру и скрылись в окопах. Не видно ни одного человека.

— Чего доброго, примут нас за фрицев и полоснут из пулемета, — высказал опасение Константин Руднев.

На всякий случай я остановил колонну и один пошел вперед. В обороне меня заметили, а когда я подошел к окопам, навстречу поднялся сержант с гвардейскими усами и автоматом в руках.

— Здравствуйте, товарищи гвардейцы. Принимайте гостей, — сказал я.

— Здравствуйте, не знаю, как вас величать, — сдержанно ответил сержант. — Кто вы такие?

— Пополнение вам привели.

— Что-то не с той стороны идете.

— Из-под Олевска. В тылу врага мобилизованные…

— Не может быть! Там немцы, — не доверял сержант.

— В Олевске фрицы, а пойдешь лесом до Сарн ни одного гитлеровца не встретишь. Партизаны там хозяева, — ответил я. — Привели тысячу пятьсот человек. Можете убедиться, вот документы…

Сержант прочитал мое предписание, настороженность его пропала.

— Чего же они стоят? Пусть идут, — сказал он.

По моему сигналу колонна двинулась. Из окопов высыпали бойцы и с любопытством рассматривали наше безоружное, разношерстное и почти босое войско…

— Вот те и на! А мы здесь оборону закрепляем, — смеялись гвардейцы, угощая нас махоркой и папиросами. — Стало быть, от партизан?..

Командир отделения выделил солдата, который провел нас к взводному, а лейтенант проводил в деревню, где располагался штаб.

В дивизии пополнение встретили с откровенной радостью. Людей распределили по квартирам, начали готовить ужин. Меня и Ефремова пригласили к начальнику штаба.

— Для нас эти люди, как манна с неба, — говорил довольный начальник штаба, моложавый подтянутый полковник. — Бои ведем чуть ли не от самого Курска, Днепр форсировали, а пополнения не получали… Ну рассказывайте, как провели через линию фронта?

— Разве это линия фронта? — сказал Ефремов. — Здесь немца живого не встретишь. Под самые Сарны без боя можно провести целую дивизию.

— Не многовато? — иронически спросил начштаба.

— Ну тогда армию, — не сдавался Ефремов.

— Вы серьезно?

— Вполне серьезно, — поддержал я Степана. — Дальше на запад простирается партизанский край…

Беседа затянулась далеко за полночь. Мы рассказали о мобилизации и подготовке пополнения. Вручили списки. Офицеры штаба дивизии интересовались обстановкой в глубине обороны противника. Мы подробно отвечали на вопросы.

Утром гвардейцы по списку приняли от нас пополнение.

— Передайте всем партизанам большое спасибо, — сказал командир дивизии. — Может, вы в чем нуждаетесь? Поможем.

— Патронов не мешало бы, — сказал я.

— Сколько вам?

— На первый случай автоматных тысяч триста, — упредил меня Ефремов.

— Ну и замахнулся! — рассмеялся генерал.

— Для вас это капля в море, — поддержал я Степу, рассчитывая выторговать хотя бы половину.

— Сколько в вашем отряде людей? — спросил комдив.

— Около трех тысяч, — ответил я, приврав наполовину.

— Солидно… Хорошие вы хлопцы. Много наслышан о вашем командире Сидоре Артемовиче Ковпаке, боевых делах отряда. Вы помогли мне, выручу и я вас из беды, — сказал генерал и обратился к подполковнику с артиллерийскими погонами — Как, товарищ начальник артиллерийского снабжения, дадим?

— Что вы, товарищ генерал, триста тысяч? — ахнул подполковник. Видно, ему нелегко доставались боеприпасы.

— Товарищ подполковник, вы гвардеец и должны знать, что слово гвардии генерала нерушимо! — нахально заявил Ефремов, заставив меня покраснеть.