Наконец я чувствую, что в следующее мгновение дракон замрет, и быстро заношу руку, бью острым концом кости в нужное место. Медленно, с тихим хрустом кость входит меж позвонков и протыкает спинной мозг.

Дракон даже не крикнул от боли, он просто упал замертво, едва не погребя меня под своей тушей.

Сдирая все ноги в кровь, я в последний момент толи падаю, толи прыгаю с его спины на землю.

Все вокруг замерло.

В наступившей тишине я начинаю различать звуки лихорадочного биения собственного сердца: казалось, оно било прямо в уши. Тело сильно дрожало от перенапряжения, к членам подкатывались волны слабости.

Все получилось… мне очень повезло.

Осознание, что моей жизни уже не угрожает никакая опасность, вылилось на меня ушатом холодной воды. Теперь, когда дышавшая в затылок смерть ушла, жизнь заиграла другими красками. Окружающий мир тут же перетянул на себя все мое внимание.

Дракон — восьмиметровый жирный крокодил с хвостом-ниточкой — лежал, так и не выпустив из пасти круглый щит. От него шел тошнотворный сладковатый запах старой рептилии.

Возле него, залитый вечерним светом, мирно лежал рыцарь, запрятанный в свои латы, как в консервную банку.

Он умер, защищая меня… Наверное, это был человек долга и чести, коих в наше время редко встретишь.

Поднявшись на ноги, я подхожу к погибшему воину, чтобы рассмотреть его получше.

— Интересно, как тебя звали? — спрашиваю я у погибшего.

Тут рыцарь зашевелился, захрипел и, дико меня напугав, перевернулся на спину.

— Помоги снять это, не стой просто так!.. — рявкнул он.

Постояв в ступоре, я бросаюсь помогать. Опустившись перед ним на колени, пытаюсь осторожно снять шлем и расстегнуть ремни, скрепляющие латы вместе.

Когда ремни была сняты, из доспехов, как из лопнувшего яйца, вылез огромный плечистый мужик.

Увидев его, нельзя было не испытать некоторого разочарования: меньше всего этот тип напоминал легендарного рыцаря. У него была смуглая кожа, темные волосы, завязанные в низкий хвост, недовольно нависавшие над темными глазами черные брови. Вспотевшее лицо покраснело, под левым глазом был двухдневный синяк.

На вид этому персонажу было между тридцатью и сорока.

— Ты… убила дракона!? — недоуменно спросил он, характерно изогнув бровь. С таким подвижным лицом он мог бы быть неплохим актером, наверное…

— Да, кажется… — сажусь возле него, чтобы перевести дух.

— Вот дьявол, — рыцарь закрыл лицо широкими ладонями, а потом злобно глянул на меня, растопырив пальцы. — Зачем ты это сделала!?

— А мне нужно было дать ему тебя убить?

— Ты спасла мне жизнь, и теперь я обязан вернуть тебе долг, — он посмотрел на меня с таким видом, будто долг налагался на меня, и это я не хочу его исполнять.

Рыцарь смотрел на меня долго и пристально, будто пытаясь испепелить на месте своим до удивления выразительным взглядом.

Смотря на него не менее пристально, я постепенно догадываюсь, что что-то в сложившейся ситуации неправильно.

Эти латы с драконом на кирасе, двуручный меч с древними каракулями на лезвии, эта фишка с клятвами за спасения жизни — все это было атрибутами рыцарей ордена Черного Дракона. Члены этого ордена путешествуют по миру и убивают чудовищ, выручая простых людей и по возможности гребя за это неплохие деньги… Но только этот Орден ненастоящий. Он из книги, которую я пишу, которая на днях была возвращена мне редактором с пометкой «в истории нет идеи»!

Так что же происходит, раз я говорю с рыцарем из ордена в книге?…

— Может, я провожу тебя домой, и на этом разойдемся? — предложил мне мужик. — Только не вздумай требовать, чтобы я взял тебя в жены! Вы, девицы, только ради этого и живете, я знаю!

— Где я?… — вопрос, такой простой, казался мне сейчас большей загадкой, чем смыслы жизни и бытия.

В голове уже потихоньку очухивались воспоминания, и они никак не вязались с тем, что сейчас происходило: я точно помню, как засыпаю в квартире, в своей кровати, держа в руках рукопись. Помню, как до этого возвращаюсь домой из издательства, пью старую колу из холодильника и грею в старой гудящей микроволновке котлеты-полуфабрикаты…

— Ты в Рашемии, в деревне под названием «Старые Козлы», жители которой хотели скормить тебя дракону. Ты помнишь, где ты живешь? — голос рыцаря стал натянуто ласковым, как будто он говорил с опасным психом.

— Москва, улица Лукинская, дом 16, подъезд под номером 3…

— Что? Нет такого города!

— Как нет, когда я там живу уже двадцать пять лет!? — выкрикнув это, вскакиваю на ноги. Страх перед абсолютной неизвестностью и нелогичностью происходящего подталкивал меня все ближе к грани истерики.