И гость его не разочаровал.

Он сошел с коня – одного из тех имперских жеребцов, что славились своей выносливостью и силой далеко за пределами Вечного Рома. Передав поводья одному из своих людей, он шагнул к капитану. Вилдэр окидывал взглядом романский шлем с гребнем и привеском из конского хвоста, кирасу под теплым дорожным плащом, посеребренные мечи, удобно подогнанные в ножнах под обе руки гостя, и с каждым мигом ему становилось все тоскливее.

Тем не менее, лица он не уронил.

– Приветствую вашу светлость в моей крепости. Могу я…

Гость молча вытащил из-под плаща, по-видимому, заранее заготовленную грамоту с храмовыми печатями.

– … благородный Марк Альвах, Инквизитор с полномочиями второй степени, - пробежав глазами текст грамоты, Вилдэр с поклоном вернул ее владельцу.

– Пусть позаботятся о лошадях, - роман в свою очередь оглядел выстроенных за спиной капитана воинов и, против ожиданий, одобрительно кивнул. Однако миг спустя лицо его вновь приобрело жесткое, хищное выражение.

– Где она?

Капитан и незаметно подошедший со стороны казармы старый Тив недоуменно переглянулись. Инквизитор перевел взгляд с одного на другого.

– Ты что, хочешь сказать, что ведьма еще не поймана?!

– У нас приказ, сообщать о ведьмах в Секретариат Храма Светлого, - Вилдэр стиснул зубы, выдерживая направленный на него блекло-зеленый взгляд. – Нам запрещено самим…

– У вас приказ – сообщать о пойманных ведьмах, болван! – выделив слово «пойманных», Инквизитор скрипнул зубами.
– О тех, которые не были убиты при поимке! Если ведьма была убита во время охоты, нужно представить отчет с приложением кожаного мешка с ее прахом весом не более двух унтов! Но вам не запрещено убивать ведьм. Вы просто не должны самолично чинить над ними суд. Это – дело священства. Проклятье!

Он обернулся в сторону молчаливо ожидавших его приказа людей. Четверо прибывших с ним воинов были, как на подбор, высокими, крепкими мужчинами, под стать самому роману. Лица они прятали под монашескими капюшонами. По его знаку двое направились вслед за уводившими лошадей конюхами. Двое других шагнули вперед, точно изготовившись защищать Инквизитора от неведомой опасности.

Сам посланник Святейшего переступил с ноги на ногу, стряхивая с сапог налипшую грязь.

– В докладе говорилось о том, что ведьму увидела женщина, - он снова вперил блеклый взгляд в капитана, заставляя того чувствовать, как стальной ворот нагрудника давит на шею. – Я хочу допросить ее.

Вилдэр кашлянул.

– Дозвольте, ваша светлость, препроводить вас в гостевой покой. Бьенка – дочь нашего кузнеца. Ее приведут после обеда.

– Пусть ее приведут немедленно, - роман мотнул головой в сторону стоявшего вплотную к казармам мрачного дома, безошибочно угадав в нем тюрьму. – Обед подать туда же.

========== - 2 - ==========

Бьенка в немом ужасе взирала на две темные фигуры, недвижимо застывшие по обеим сторонам от стола. У ног одного из солдат Инквизитора лежал большой угловатый мешок. Не прошло и часа с тех пор, как эти самые двое в сопровождении стражи из поселкового гарнизона ворвались в дом ее отца и увели Бьенку прямо с обеденной трапезы. Пока ее волокли по улице, как какую-то злоумышленницу, Бьенка сгорала от позора. Но теперь, когда она сидела в тюремном подвале, охраняемая только этими призраками, к ее чувству глубокого стыда стал примешиваться глубокий острый страх.

Темные были людьми Инквизитора. А Инквизитор был романом.

Бьенке доводилось слышать о романах. И услышанное внушало девушке только глухую тревогу.

Вечный Ром завоевал ее родную Веллию полтора столетия назад. Но из-за того, что земли завоевателей лежали на западе, за много недель пути, долгое время Ром казался веллам непонятным и далеким. Религия и традиции романов и веллов были схожи, а потому даже после установления бесспорного владычества империи, веллы не особо ощущали иноземное присутствие на своих землях. Завоеватели только оставили на границе крепость для сбора дани, которую веллы добросовестно свозили в указанный срок. Сбор и передача податей для завоевателей долгое время были единственными делами, которые совершались между двумя народами.

Кроме дани, имперцы на самом деле ничем не притесняли новых подданных. Наоборот – войдя в состав огромной империи Рома, Веллия неожиданно обрела защитника – от ранее тревоживших ее соседей. Южане, которые каждую теплую пору традиционно устраивали набеги, в свой последний набег натолкнулись на отправленный в помощь веллам легион Рома. Романы быстро и деловито уничтожили это племя до последнего человека, а их вождя увезли в столицу, где, по слухам, вздернули на крючьях в назидание прочим врагам империи.

Ко всему прочему романы не брали от веллов услужников, а веллы редко находили дела в землях романов. Это был редкий случай, когда от нашествия завоевателей Веллия больше приобрела, чем потеряла. И, помимо отдаленности, у Вечного Рома была еще одна веская причина не трогать и не разорять земель светловолосых велльских подданных.

Туманная Прорва. Извечные владения Темной Лии, соприкасавшиеся с землями людей в одном только месте – по границе с Веллией.

Множество поколений назад мир был един. Два начала дали в нем жизнь всему живому – мужское начало Светлого Лея и женское Темной Лии.