Жозефина Эстер Ментцер выросла в Куинсе, пригороде Нью-Йорка. Ее родители, иммигранты венгерского и чешского происхождения, называли ее Эсте или, как произносил отец, Эстей.

Отец Эсте торговал зерном и продуктами питания, но больше всего в молодые годы на нее повлияли сводная сестра Фанни, которая управляла местным универмагом, и дядя Джон, химик по образованию, который готовил и продавал маленькие баночки кремов для лица, флакончики лосьонов и духов. Эсте обожала смотреть, как он работает, и находила его кремы великолепными. Вскоре она сама начала готовить кремы и продавать их в салоны красоты.

В 22 года она вышла замуж за Джозефа Лаудера, которому в то время было около 30 лет, и спустя три года у них родился первенец Леонард. Однако амбициозная и капризная Эсте разочаровалась в муже, поскольку тот не смог пробить себе дорогу в бизнесе, и начала жалеть о своем замужестве. Когда Леонарду исполнилось шесть лет, Эсте, которая к тому времени стала называть себя Эсте Лаудер, развелась с Джозефом и стала делить свое время между Нью-Йорком и Майами. Она продавала свою продукцию в салоны красоты обоих городов, в одном из отелей Майами держала маленький магазинчик и рекламировала собственные товары для красоты на еврейских курортах Лонг-Айленда и Катскилла. Она проводила демонстрации и делала косметические процедуры для лица, а также стала первой раздавать бесплатные образцы кремов при каждой покупке.

Как пишет ее биограф Ли Израэль, в этот период у Эсте было несколько романов, один из которых – с английским промышленником Джоном Майерсом, который был старше ее на 18 лет, а другой – с Арнольдом Льюисом Ван Амерингеном, крупным бизнесменом на парфюмерном рынке, производившим духи для многих знаменитых домов, таких как «Chanel». Но Ван Америнген был женат и не хотел оставлять семью. Один из друзей рассказывает об Эсте тех времен: «Она думала, что, оставшись одна, сразу же начнет встречать всяких там миллионеров. Но это не происходит так быстро, и ей стали надоедать все эти мужчины, разные мужчины. Вы ведь знаете, люди не делятся миллионами так запросто. Так что однажды она мне сказала: „Зачем я теряю время с другими парнями? Джозеф – прекрасный человек. Не понимаю, зачем я его бросила“. Эсте решила, что для всех будет лучше восстановить семью и строить бизнес вместе.

Все годы, пока они были в разводе, Джозеф не забывал ее, и в 1942 году они снова поженились. Эсте исполнился 31 год, а Джозефу – 39 лет. Позднее Эсте высказывала сожаления по поводу их расставания, говоря при этом: „Невозможно летать на одном крыле“.

После воссоединения у них родился второй сын, Рональд, но Эсте задержалась дома ненадолго, вернувшись к продаже своей продукции в косметических отделах больших универмагов. Но ее настоящей мечтой были продажи в знаменитом гламурном магазине „Saks“ на Пятой авеню. Именно эта цель стала для нее мерилом при завоевании рынка сбыта в других магазинах, и дело стало быстро разрастаться. В течение последующих 10 лет Эсте исколесила всю Америку, посещая всевозможные универмаги. За это время благодаря своей силе личности и умению продавать она превратилась в маленькую легенду. А Джозеф тем временем работал семь дней в неделю на производстве. Он собственноручно смешивал ингредиенты и разливал их по флаконам, в чем ему часто помогал юный Леонард.

Семейный бизнес начал идти в гору, но настоящий прорыв произошел в 1953 году, когда фирма выпустила парфюмированное масло для ванны „Youth Dew“, мгновенно покорившее Америку. Вскоре продажи этого масла составили 80 процентов от общего оборота компании. Головокружительный аромат был творением Эсте, но при его создании она получила немалую помощь от своего старого друга Ван Амерингена, который подготовил к продаже окончательную композицию, а также одолжил денег для его продвижения на рынке. Доход от продаж „Youth Dew“ позволил Лаудерам купить свой собственный городской дом на Манхэттене. Эсте в то время было 47 лет, а Джозефу – 55 лет.

В 1960 году компания заработала первый миллион долларов, однако все еще не выдерживала конкуренции с такими фирмами, как „Revlon“, „Helena Rubinstein“ и „Elizabeth Arden“. Ей все еще не хватало зрелости, что смог изменить Леонард, в 1972 году став президентом „Est'ee Lauder“. Вот что сказал по этому поводу один из коллег по цеху: „Эсте стала играть роль королевы Англии, а Леонард – роль Маргарет Тэтчер“. Позднее неоспоримыми успехами компании стал выпуск аромата „Aramis“, разработка линии „Clinique“ и приобретение торгового бренда „Origins“».

После смерти двух легендарных личностей косметической индустрии Элизабет Арден и Хелены Рубинштейн в их империях царил финансовый хаос, и их компании были поглощены косметическим конгломератом. В результате «Revlon» и «Est'ee Lauder» остались единственными титанами на рынке косметическо-парфюмерной продукции. Но, в отличие от «Revlon» (Чарлз Ревзон, основатель компании, отказался передавать бразды управления сыновьям и получил развод от жены), Эсте Лаудер была решительно настроена оставить бизнес в семье. Несмотря на то что в 1995 году она поддалась давлению и продала часть акций на Нью-йоркской бирже, семья смогла удержать контрольный пакет акций. Сегодня в управление компанией вовлечены многочисленные внуки и в семье Лаудер остается 70 процентов акций, дающих право голоса на собраниях акционеров.

Как бы вся эта история обернулась для Эсте, если бы она не вернулась к Джозефу? Мужчины, с которыми у нее были романы в период развода, помогали ей и в финансовом, и в социальном плане, но в конечном итоге она поняла, что ей будет доставлять гораздо больше радости совместная работа бок о бок с Джозефом и сыновьями. Возможно, оставшись с Майерсом или Ван Амерингеном, она смогла бы заработать свой первый миллион быстрее, но, воссоединившись с Джозефом, Эсте Лаудер сохранила компанию для семьи. Ее фирма до сих пор остается под семейным контролем, несмотря на огромный приток капитала со стороны. Создать огромную бизнес-империю – великое дело, но еще больше значит достичь этого вместе с любовью всей твоей жизни. Повторно вступив в брак, Лаудеры до конца жизни обожали друг друга.