Сталин и тогдашнее советское руководство допустили в конце лета и осенью 1939 г. серьезнейший стратегический просчет. Литвинов был снят с поста наркома иностранных дел, а наркоминделом был назначен председатель Совнаркома Молотов. Сталинское руководство не сумело правильно оценить ни характер агрессивных притязаний нацистского рейха, ни военно-экономический потенциал Германии, ни ударную мощь вермахта. Меры по укреплению безопасности и расширению территории СССР в конечном счете оказались неэффективными. Тактический выигрыш для СССР обернулся стратегическим проигрышем. В 1940 г. была разгромлена Франция – главный потенциальный союзник СССР на европейском континенте. Фашистским агрессорам удалось разобщить своих возможных противников и установить свое господство над Центральной и Западной Европой.

Советское руководство заблаговременно готовилось к вероятной «второй империалистической войне». Она, с одной стороны, таила угрозу существованию СССР, но, с другой, по мнению некоторых советских деятелей, могла привести к увеличению числа социалистических государств, в то время как крупные капиталистические страны ослабят и истощат друг друга во взаимном противоборстве. В марте 1939 г. состоялся XVIII съезд ВКП(б). Выступая на его заседании, начальник Политуправления РККА Л. З. Мехлис заявил, что в случае развязывания против Советского Союза «второй империалистической войны» Красная Армия перенесет военные действия на территорию противника, выполняя свою интернациональную задачу и увеличивая количество советских республик» [546] . В. М. Молотов, занявший пост наркома иностранных дел, говорил о возможно большем расширении границ своего отечества. Пакт о ненападении с Германией изменил геополитическую ситуацию в Восточной Европе: давление на государства, находившиеся между двумя великими державами, стало возрастать.

Первого сентября 1939 г. началась Вторая мировая война. 17 сентября СССР предпринял боевые действия, объявив своей целью освобождение принадлежащих Польше территорий, которые ранее входили в состав России и были заселены украинцами и белорусами (Западная Украина и Западная Белоруссия). В соответствии с секретными протоколами и другими тайными договоренностями Сталин получил согласие Гитлера на ввод советских войск в Эстонию, Латвию, Литву и Бессарабию. С соседними, особенно малыми, странами он стал изъясняться языком угроз и ультиматумов. В такой великодержавной манере в состав СССР была возвращена Бессарабия, присоединена Северная Буковина, восстановлена Советская власть в республиках Прибалтики. Правительство СССР разорвало дипломатические отношения с правительствами стран, оказавшихся жертвами фашистской агрессии. Зато с прогитлеровскими правительствами Виши во Франции и марионеточным Словацким государством были установлены отношения на уровне послов.

Одновременно на финляндском направлении начались военные приготовления. Реакция финского правительства свидетельствовала, что оно не намерено поддаваться угрозам и заключать невыгодное соглашение. После захвата Польши Гитлер в своем выступлении 6 октября открыто упомянул о разделе сфер интересов Германии и Советского Союза, а 9 октября статс-секретарь министерства иностранных дел Германии дал понять финскому посланнику, что Финляндия входит в сферу интересов Советского Союза. В ходе переговоров в Москве Молотов предложил, чтобы между Финляндией и Советским Союзом был заключен такой же договор, что и с прибалтийскими странами. В представленной памятной записке содержались требования по обеспечению безопасности Ленинграда, предусматривающие передачу СССР внешних островов в Финском заливе, а также части Карельского перешейка. В качестве компенсации Финляндия получала обширную территорию в Восточной Карелии. СССР хотел отодвинуть границу от Ленинграда на 80 км. Рекомендации, исходившие из-за рубежа, усиливали несговорчивость финнов. Президент США направил Сталину телеграмму, из которой следовало, что американцы не одобряют, если Финляндии станут угрожать войной. Главы государств и министры иностранных дел северных стран в Стокгольме продемонстрировали солидарность с Финляндией. Однако никаких конкретных обещаний о помощи Финляндия не получила.

Зимняя война между СССР и Финляндией началась 30 ноября 1939 г. В этот день советские войска пересекли границу Финляндии и вступили в бои с финской армией, развернутой к тому времени на оборонительных рубежах. Нарком иностранных дел СССР В. М. Молотов выступил с заявлением, в котором говорилось, что действия Красной Армии явились ответом на враждебную политику Финляндии и вынужденной мерой, направленной на обеспечение безопасности Ленинграда.

Практически одновременно в Москве было сформировано «народное правительство» Финляндии во главе с О. В. Куусиненом – одним из видных участников гражданской войны в Финляндии 1918 г., который позднее работал на ответственных должностях в Финской коммунистической партии и в Коминтерне. 1 декабря это правительство, местом пребывания которого стал финский пограничный поселок Терийоки (Зеленогорск), провозгласило своей целью свержение «тирании палачей и провокаторов войны» и призвало финский народ приветствовать Красную Армию как свою освободительницу. Днем позже советское правительство подписало с правительством Куусинена договор о дружбе и взаимопомощи. Согласно секретному протоколу к договору, предусматривалась передача СССР в аренду полуострова Ханко и размещение там до 15 тысяч советских войск. Этот договор также означал, что советское правительство отказывалось от каких-либо контактов с законным правительством в Хельсинки во главе с Р. Рюти, которое пользовалось доверием финского парламента.

С самого начала зимней войны перевес в силах был на стороне СССР. В наступательной группировке советских войск насчитывалось от 459 до 500 тыс. человек, в финской армии – 295 тыс. Превосходство советских войск в авиации, танках и артиллерии было подавляющим. У финнов недоставало боевой техники, особенно средств противовоздушной и противотанковой обороны. Командование Красной Армии рассчитывало одержать победу в течение двух-трех недель. Однако группировка советских войск была слабо подготовлена к войне зимой в трудной для ведения наступательных действий местности. Борьба на фронте приняла затяжной характер: красноармейцам упорно противостояли финны, защищавшие территорию своей страны.

К этому времени в Европе разгорелся пожар войны между Германией, с одной стороны, и Англией и Францией – с другой. Западные союзники вынашивали замыслы использовать события в Финляндии для ослабления стратегических позиций как Германии, так и СССР, который был объявлен союзником Германии. В Лондоне и Париже приняли решение подготовить к высадке десант на Скандинавском полуострове, чтобы не допустить захвата Германией месторождений шведской железной руды, втянуть Швецию и Норвегию в войну против Германии.

Однако Англия и Германия не смогли осуществить свой замысел, Швеция и Норвегия стремились сохранить нейтралитет и отказались предоставить свою территорию для переброски англо-французских войск. Финляндия же не стала обращаться к западным союзникам с официальной просьбой об участии их войск в войне против СССР.

Тем временем СССР увеличивал присутствие своих войск, действующих против Финляндии. К весне 1940 г. они насчитывали около 1 млн человек. Но в ночь на 13 марта в Москве был подписан мирный договор. Правительство Куусинена прекратило свое существование.