— Артефактная мастерская?! Да еще Ушедших?! — сделала стойку Энжель.

— Ага, — кивнул я. И повторился: — Так что не переживай — дело тебе найдется.

— А… А как Кейтлин относится ко всему этому… Ну к моему появлению в таком двусмысленном статусе, в частности… — чуть поразмышляв, осторожно спросила златовласка. — Да еще с учетом обстоятельств, в которых мы с ней расстались…

— Не волнуйся, все будет хорошо, — бодро заверил я ее, не испытывая впрочем по этому поводу особой уверенности.

— Ты ей ничего не сказал, да?.. — каким-то неведомым образом догадалась Энжель. С толикой растерянности спросив затем: — И что теперь?..

— Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня все же не сделает, как все время грозится, — смущенно хохотнул я.

— Она собралась сделать тебя своим фамилиаром?! — кажется не оценив шутки, ахнула Энжель. И нахмурившись, неуверенно предположила: — Пугает?.. Ведь это запрещено…

— Если бы… — вздохнул я. Неохотно продолжив: — Но боюсь все это всерьез. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный дар…

— Ты о чем? — недоуменно похлопала глазками леди.

— Ну помнишь, как я развеял Кольцо Воздуха, что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма?.. — тщательно подбирая слова начал было отвечать я. А потом, махнув на конспирацию рукой, ибо проще будет вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив ее в некую тайну, неизвестную более никому кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится, рассказал все как есть: — Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я — магическую… Развеивая таким образом заклинания…

— О-о-о! — потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. И добавила затем глубокомысленно, когда немного пришла в себя: — Видимо среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность.

— Ну возможно… — смешался я. А затем осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: — И что, этот факт нисколько тебя не смущает?..

— А что тут такого? — кажется совершенно искренне удивилась она. И пожала плечами: — В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.

— Вот как?.. — призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне все то же самое еще с год назад и коему я тогда не поверил…

Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов. А потом осторожно, с явным сочувствием спросила: — А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?

— Что?.. — растерялся я. И помотав головой, сдвинул брови и осведомился: — А что такая защита существует?..

— Ну разумеется, — недоуменно уставилась на меня Энжель. Да пожала плечами: — У меня вот стоит. — И добавила еще: — Правда она не навсегда ставится — ее нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет…

— Вот так-так… — оживленно заерзал я на своем сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому, тотчас же прикинувшемуся тряпкой, поганцу все что думаю о нем, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: — А ты такую защиту поставить можешь?

— Ну, вообще-то, я этого никогда не делала… — смутилась девушка. Однако видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: — Но в принципе ничего сложного там нет, так что думаю мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.

Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это приобрести в ближайшем городе, я не успел. Ибо только раскрыв рот, тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами. Да едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А все Томас… который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да еще тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!

Сказать что меня удивила такая остановка — это ровным счетом ничего не сказать.

— Да что там такое могло приключиться-то?.. — недоуменно вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж, обратно на ее сиденье. И, цапнув слетевший на пол стреломет, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину… Неполная дюжина всадников, со взведенными стрелометами в руках, преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!

— Какая встреча… — не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.

— Кэр?.. — встревожено обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упершаяся в мою спину.

Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтоб она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых — наемников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.