Застегивая на ходу шлемофоны, целеустремленные летчики торопливо бежали к самолетам. Сосредоточенные механики и оружейные техники уже суетились вокруг боевых машин. Тщательно проверяли двигатели и сноровисто грузили боезапас. Очень скоро все воздушные аппараты взревели мощными двигателями и начали один за другим выкатываться на взлетную полосу. Они по очереди становились в начале рулевой дорожки. Давали полный газ и начинали стремительный разбег. Быстро набирали нужную скорость и поднимались в воздух. Разворачивались над полем и уходили в сторону Черного моря.

Лейтенант охраны дал команду, и бойцы разбежалась по местам. Григорий тоже помчался к своему участку. Быстро добрался до недавно вырытого одноместного окопа. Прыгнул на дно и посмотрел вперед. Совершенно темная степь была так же тиха и безжизненна, как и всегда. Ни одного, даже самого крохотного, огонька не было видно на многие километры вокруг. Зато за спиной грозно ревели моторы взлетающих самолетов. Меж тем с каждой минутой шум на аэродроме становился все тише и, наконец, смолк совсем.

«Все машины уже в воздухе, — облегченно подумал Григорий. — Сейчас они перехватят немцев и зададут им жару». Затем он устроился поудобнее, и потянулись томительные минуты напряженного ожидания. Хотя, чего он конкретно опасался, парень и сам не знал. В глубине души он все еще надеялся, что это просто очередные ночные учения. Так уже бывало, и к тому же не раз. Но несмотря на эти расхолаживающие мысли, он продолжал внимательно следить за окрестностями. Кто его знает, что может произойти в следующий момент. То ли появится разводящий и объявит отбой, то ли начнется атака немецких диверсантов.

Время шло, а ни того, ни другого так и не произошло. Вызванное тревогой сильное напряжение стало понемногу спадать. Небо над степью быстро светлело, и раскинувшаяся вокруг равнина стала просматриваться все лучше. Она по-прежнему была совершенно пуста. Спустя полчаса в воздухе послышался отдаленный гул моторов.

— Наши возвращаются, — облегченно вздохнул Григорий. — Значит, все-таки учения. Начальство проверило готовность к вылету. Пилоты сделали круг над степью и назад. Нечего зря бензин жечь.

Он поднял голову и посмотрел на приближающиеся самолеты. Как и положено, они шли плотным сомкнутым строем и держали направление точно на аэродром. «Сейчас сделают круг и начнут садиться», — прикинул боец. Однако в следующий миг он понял, что не узнает силуэты машин. Парень присмотрелся и осознал, что это вовсе не те аэропланы, что совсем недавно взлетели с аэродрома.

То были хорошо знакомые советские истребители, а сейчас к базе летели аппараты трех совершенно непривычных типов. Судя по массивным обводам, в основном это были штурмовики и небольшие бомбардировщики. У некоторых из них Григорий рассмотрел странным образом изогнутые крылья типа «перевернутая чайка» и неубранные шасси, закрытые полукруглыми обтекателями. Посадочные стойки выглядели словно тонкие ноги, обутые в огромные башмаки.

Группа тяжелых самолетов начала вытягиваться в линию, а затем головные машины стали забирать влево и продолжали поворот до тех пор, пока над полем не образовался хоровод аппаратов, плотно идущих друг за другом. Прикрывавшие их истребители по-прежнему продолжали оставаться с внешней стороны круга. Только теперь Григорий рассмотрел тевтонские черно-белые кресты, нанесенные на крылья и фюзеляжи. Потрясенно охнул и пробормотал:

— Значит, действительно война!

Пилот ведущего немецкого бомбардировщика посмотрел вниз сквозь наблюдательное окно в полу кабины и отыскал нужную цель. На этот раз он решил напасть на длинное здание, которое обозначалось на схеме как склад боеприпасов. Летчик потянул красную ручку на себя. Выпустил закрылки аэродинамических тормозов и убавил газ. Резко крутанул штурвал вправо и перевернул самолет на сто восемьдесят градусов, кабиной к земле.

Послушная машина тотчас клюнула носом. Завалилась на крыло и мгновенно перешла в крутое пикирование. Теперь она летела почти вертикально и буквально падала на землю. Раздался мощный рев воздушной сирены, установленной под корпусом. Фашистский ас бросил быстрый взгляд на фонарь кабины. Там на стекле была нанесена вспомогательная градусная сетка. Он прикинул угол пикирования относительно горизонта и убедился, что все идет как надо.

Когда самолет приблизился к земле на пятьсот метров, загорелась лампочка на контактном альтиметре. Пилот привычно сжал ручки управления и вдавил кнопки сброса. Находившийся под фюзеляжем захват отвел бомбу в сторону от воздушного винта, и тут же включился механизм автоматического выхода из пикирования. Сирена мгновенно смолкла. Аппарат начал выравниваться и перешел в горизонтальный полет. Затем быстро набрал высоту и включился в карусель, вертевшуюся над взлетным полем.

Фашистские машины одна за другой с громким воем сваливались в пике. Сбрасывали бомбы и возвращались в строй. Тяжелые фугасы с жутким грохотом врезались в здания и разносили все в мелкие куски. Тысячи обломков и огромные тучи пыли взметнулись ввысь. Воздух заволокло плотным облаком ядовитого дыма и гарью от возникших многочисленных пожаров. Уши заложило от рева сирен и череды мощных взрывов.

Следом за пикирующими бомбардировщиками над полем появились вражеские штурмовики. Они проносились над землей на бреющем полете. Сбрасывали на аэродром десятки мелких бомб и поливали снарядами из авиационных пушек всю площадь базы. От страха Григорий закрыл глаза и упал на дно своего окопа. Сжался в комок и закрыл голову руками.