– Вы признаете, что ударили сержанта полиции Ее Всемилостивейшего Величества при исполнении служебных обязанностей, Иможен Мак–Картри?

– Нет.

– Как – нет?

– Я просто не способна поднять руку на представителя полиции! – с обезоруживающей улыбкой пояснила Иможен.

– Ах, вот вы как? А о свидетеле забыли?

– О свидетеле? Кого вы имеете в виду?

– Констебля Сэмюеля Тайлера!

– О, Сэмюель, до чего я рада вас видеть! Как поживаете? Поразительно, но вы нисколько не постарели! А меж тем утекло немало воды с тех пор, как мы, детишками, бегали по улицам Каллендера, а, Сэмюель?

Тайлер всегда был сентиментален. Стоило напомнить о прошлом, и на глазах у него появились слезы. Констебль тепло пожал руку подруге детских лет.

– Я тоже рад видеть вас в добром здравии, мисс Иможен…

Арчибальд решил, что эти двое явно над ним издеваются, и в ярости шарахнул кулаком по столу.

– Довольно! – рявкнул он.

Мисс Мак–Картри окинула сержанта взглядом и снова повернулась к Тайлеру.

– И часто это на него находит, Сэмюель?

Мак–Клостоу, задыхаясь от возмушения, лихорадочно расстегнул ворот кителя.

– И вы рассчитываете таким образом ускользнуть от ответственности? Что ж, поглядим! Сэмюель Тайлер!

– Да, сержант?

– Вы можете засвидетельствовать, что я стал жертвой нападения со стороны присутствующей здесь особы?

Но Тайлер не мог отречься от собственной юности.

– Нет, сержант.

Последний, неожиданный удар так доконал Арчибальда, что бедняга не мог даже кричать.

– Нет? – прохрипел он.

– Когда я пришел, вы, по–видимому, ссорились, но, честно говоря, я не заметил ничего другого.

– Ах, «честно»!? Тайлер, вы уволены!

– Почему, сержант?

– И у вас еще хватает наглости… Да за измену же! И за взятки!

Иможен поспешила на помощь констеблю.

– Не обращайте внимания, Сэмюель…

Это превосходило разумение Мак–Клостоу.

– Но, черт возьми! Я–то тут, по–вашему, кто?

Мисс Мак–Картри разразилась приятным грудным смехом.

– Избавьте меня от необходимости говорить такое в глаза, Арчи… – заметила она.

– Арчи???

Сержант, собрав остатки сил, готовился к взрыву, как вдруг в кабинет робко вошел пожилой, очень скромного вида человечек и с самым простодушным видом спросил:

– Прошу прощения за беспокойство, я вам не помешал?

Мак–Клостоу возблагодарил Небо – ну и вовремя же оно послало ему беззащитную жертву! Уж теперь–то есть на ком отыграться.

– Кто вам позволил сюда войти? – рявкнул он. – И что вам надо?

– Могу я видеть сержанта Мак–Клостоу?

– Это я!

– Меня зовут Джон Мортон.

– Ну и что?

– А то, что всего минуту назад я столкнулся с привидением!

Арчибальд Мак–Клостоу поглядел на Тайлера, тот – на мисс Мак–Картри, а она, в свою очередь, – на Джона Мортона.

– Ах, вот как, вы, значит, видели привидение, мистер Мортон? – самым ласковым тоном переспросил сержант.

– Да, Арчибальд.

– И что же в этом особенного?

Посетитель испуганно огляделся, словно проверяя, не угодил ли он, случаем, к буйным сумасшедшим.

– Но, послушайте, ведь привидение все–таки! – упрямо цепляясь за логику, возопил Мортон.

– Да, я отлично слышал: вы столкнулись с привидением. Ну и что?

– Это же… ненормально, – пробормотал несчастный. – При… видений не существует!

Констебль Сэмюель Тайлер возмущенно заворчал, Иможен Мак–Картри тихонько охнула от удивления, а сержант Мак–Клостоу, сверля посетителя взглядом, вежливо осведомился:

– Но если привидений не существует, мистер Мортон, как вы могли столкнуться с одним из них?

– Именно этого я и не понимаю, сержант!

– А вы знаете, мистер Мортон, я вполне мог бы сейчас арестовать вас за оскорбление Короны!

Человечек немного растерялся, но довольно быстро взял себя в руки.

– За оскорбление Короны? Хотел бы я знать, в чем, по–вашему, оно заключается?

– Слушайте внимательно, мистер Мортон! Как вы думаете, является ли Шотландия частью Соединенного королевства?

– Несомненно!

– И вы признаете, что без законных оснований никто не имеет права покушаться на свободу британского гражданина?

– Ну, конечно!

– А считаете ли вы, что это право в равной мере распространяется на англичан, валлийцев, ирландцев и шотландцев?