Некоторое время чиновник, который ведал наймом, шептался с сидящими по соседству коллегами, потом обратился в Матуране:

– Вам что?

Островитянин с легким поклоном протянул письмо Басагурена. Около минуты чиновник читал, шевеля губами.

– А… Община… Ладно. Что вы умеете делать? Погонщики и работники-далаты нам, пожалуй, уже не нужны, учтите.

Матурана не задумался ни на секунду.

– Мои друзья более всего пригодятся в охране.

Чиновник с недоверием прищурился.

– В охране? Туда берут только самых доверенных. Впрочем, рекомендация у вас отменная, и я уверен, что она подлинная. Эй, Ман! – крикнул чиновник, повысив голос.

Появился давешний привратник. Держался он так, словно выше него здесь стояла только хозяйка.

– Вот, предлагают себя в охрану. Рекомендованы Басагуреном из островной общины. Что скажешь?

Ман придирчиво оглядел всех троих. При виде Матураны он поморщился.

– Поглядим, на что вы способны. Ты, – указал он на Даана. – Физиономия у тебя какая-то знакомая…

Даан изготовился к защите. Ман напал. Он не стремился ударить монаха, просто раз за разом ставил того в трудное положение и глядел, как тому удается выкручиваться. Бойцом Ман был на редкость искусным, и Даан мгновенно взмок.

– Прекрасно, – оценил привратник, останавливаясь. – Этот годится. Теперь ты, – вызвал он Ихо.

Тот медленно приблизился.

Даан, восстанавливая дыхание, наблюдал. Ихо тоже держался неплохо, причем технику Змеи он совершенно не использовал. Видно было, что ему трудно.

– Сойдет, – удовлетворенно мурлыкнул Ман. Дышал он на удивление ровно. – Не знаю, как ты дерешься обычно, но того, что ты показал, – достаточно.

Ихо молча поклонился, в душе изумившись. Привратник понял, что всеобщая техника – лишь маскировка, что свои главные козыри Ихо показывать не пожелал. Непростой, однако, этот привратник…

Ман повернулся к Матуране, и Даан затаил дыхание – сейчас он увидит чужеземца с его непонятной техникой в деле!

Но монах был жестоко разочарован.

– Я не стремлюсь в охрану. Мое место скорее среди проводников. Ведь ни один караванщик не откажется от знающего проводника.

– Проводник? – Ман недоверчиво склонил голову набок. – Не похож ты на проводника. Кто ты такой? Если тебе известны дороги на юг, почему я тебя вижу впервые? По-моему, ты лжешь. Никакой ты не проводник.

Чиновник, криво улыбаясь, барабанил пальцами по столу. Он наблюдал за происходящим с таким явным удовольствием, что казалось: еще чуть-чуть – и он засветится.

– Испытай меня, – предложил Матурана невозмутимо.

– Как? Отвезти на юг, бросить в степи и глядеть, куда ты пойдешь? – осведомился Ман ехидно. – Впрочем, ладно. Если ты такой прожженный бродяга-следопыт, угадай, откуда я родом.

– Ман – это настоящее имя или найденное? – неожиданно спросил Матурана.

– Настоящее.

– Значит, западный Го Дун-Бай, долина Вел Ши.

Ман несказанно удивился:

– Верно, во имя Каома! Я велш. Хм… Хорошо, скажи: сколько селений лежит между холмами Четырех ветров и Бодхайской грядой?

– Ни одного, – ответил Матурана, не задумываясь. – Там озера.

Ман, пристально глядя на островитянина, приблизился и медленно-медленно взял его за левую руку.

– Да, – сказал Матурана непонятно к чему.

Горец-велш на мгновение замер, потом рывком приподнял рукав свободной рубахи чужеземца. Даан успел краем глаза заметить цветную татуировку: идущего по следу волка.

– Великий Каома! Ты – Идущий-по-Следу?

– Я же сказал: да, – спокойно подтвердил Матурана.

Привратник выглядел растерянным.

– Я уж думал, что вас совсем не осталось… Но ты ведь слишком молод!

– Даже император когда-то был молодым, – невозмутимо заметил Матурана.

Даан не знал, кто это – Идущие-по-Следу. Никогда раньше о них не слыхал.

Чиновник, так и не сообразивший что к чему, встрепенулся:

– Ну так как, Ман? Ты берешь их?

Ман горячо всплеснул руками, как это умеют горцы, и сразу все стало ясно.

– Конечно! Сегодня удачный день, Лю! У нас теперь лучший из проводников, сейчас о таких и мечтать не смеют! Да и эти двое нашей охране не чета, разве что Поон с ними сравниться может.