Она карабкалась по бизань-мачте, отчаянно боясь опоздать. Ей казалось, что она никогда больше не будет счастлива, если не увидит ещё раз (сейчас же! немедленно!) мерного и неторопливого взмаха серых крыльев.

И её самоотверженность была вознаграждена. Первый птичий клин скрылся в дали, но едва Мышь добралась до вершины сосны, откуда-то справа поднялась следующая стая и тоже полетела на восход. Мышь замерла, затаив дыхание. Они летели близко, так близко, что ей казалось (и наверняка, так оно и было), что она может сосчитать все перья на прекрасных серебряных крыльях. Они были рядом — протяни крыло и коснись. Они были рядом и одновременно очень далеко. Бесконечно далеко. Птицы летели — свободно, величественно, красиво, а Мышь сидела на ветке, как на жёрдочке и боялась даже пошевелиться лишний раз, чтобы не упасть с высоты.

А внизу на поляне, купая морду в мокрой траве, бродила Печальная Икка и громко думала вслух:

— Да-да-да, надо полагать это были журавли… Именно журавли… Они летят из Африки. Знаешь ли ты, что такое Африка, моя дорогая?… Африка — родина Берёзового Слона…

Трудно сказать, откуда романтическая корова почерпнула эти сведения. Вероятно, дело было в том, что из туманных глубин Нечаянного Леса жаркая Африка казалась землёй далёкой, таинственной и прекрасной. Достойной стать обителью Берёзового Слона.

Рассвело. Разбуженные громким мычаньем Печальной Икки, птахи оживлённо щебетали, перелетая с ветки на ветку, а маленькая Мышь всё сидела на вершине сосны и как зачарованная глядела в золотое марево, в котором таяла последняя серая птица.

Если прежде Ночная Мышь тренировалась только по утрам, то теперь это стало её главным и единственным занятием. Тогда, в туманное утро, спустившись с сосны, она очень серьёзно заявила Зайцу за завтраком:

— Я буду летать. Непременно буду, — и взялась за лётный труд со всем прилежанием, на какое только была способна.

Сперва Верёвочный мечтатель нарадоваться не мог на такое рвение. Но уже через несколько дней он не на шутку забеспокоился. Мышь бродила вокруг дома кругами нервная, взъерошенная и раздражённая, у неё испортился характер и совершенно пропал аппетит. Она махала, махала крыльями с утра до вечера, но взлететь так и не могла.

Ничего-ничегошеньки у неё не выходило, и потому Ночная Мышь чувствовала себя совершенно несчастной, и Верёвочный Заяц чувствовал себя несчастным вместе с ней. Тоскливыми были теперь их вечера. Заяц, вздыхая, часами плёл невесёлые узелки, а упрямая кроха ожесточенно листала потрёпанную лётную книжку и бурчала, убеждая кого-то:

— А всё равно я буду летать… Всё равно буду!..

Неожиданно ей пришло в голову, что она неправильно тренируется.

— Кто же учится летать на земле? — спросила себя Мышь, — учиться летать надо в воздухе!

Сказано — сделано. Теперь она каждый день взбиралась на нижнюю ветку бизань-мачты, крепко зажмуривалась и прыгала вниз, лихорадочно размахивая крыльями. Но увы — и новый метод не принёс сколько-нибудь заметных результатов, если, конечно, не считать заметным результатом то, что вся она ходила теперь в царапинах и синяках. Хорошо ещё Верёвочный Заяц не видел этих «полётов». Он бы наверняка с ума сошёл от беспокойства за свою подопечную.

День сменялся днём. Но Ночная Мышь не замечала их бега. Ей не было дела до того, что зацвела земляника и полетели первые одуванчики, она могла думать только о своих неудачах. Даже во сне она постоянно видела, как кубарем катится с бизань-мачты и никак не может удержаться в воздухе…

После одной такой тренировки исцарапанная и уставшая Ночная Мышь, понурившись, сидела под сосною и считала новые царапины и синяки. Их выходило девять, и Мышь раздумывала, нельзя ли посчитать один большой синяк на правом боку за два, тогда число боевых ран, полученных в неравной борьбе с земным притяжением, стало бы равным десяти. Прекрасное круглое число! Вдруг она услышала над головою знакомый, желанный звук — звук биения крыльев. Неужели серые птицы вернулись?! Кроха немедленно задрала голову. Нет, конечно же, не они…

Но в любом случае, существо, кружившее над Дальней Поляной, выглядело столь необычно и внушительно, что, засмотревшись на него, Ночная Мышь на несколько мгновений забыла о своих горестях. Это была большая птица, невероятно пёстрой окраски, какую нашей крохе ещё ни разу не доводилось видеть в Нечаянном Лесу. Рядом с нею даже щёголь-удод показался бы тусклой незатейливой птахой. Эдаким серым воробышком. На голове у фантастического создания покачивался хохолок из голубых перьев, а на груди что-то поблёскивало.

Заметив, что на неё смотрят, птица сделала ещё несколько кругов, позволяя вдоволь налюбоваться собою, и опустилась рядом с Ночной Мышью.

— Нравится? — спросила пришелица, очевидно имея в виду себя.

— Очень! — искренне ответила Мышь, — а что у вас так блестит?

— А это… — гостья старательно расправила пёрышки на груди. — Зуб мудрости. Золотой.

— Ух ты, — восхитилась любопытная Мышь. — Такой маленький и такой мудрый? — Она спросила об этом безо всякой задней мысли, но птица так на неё посмотрела, что приёмная дочка Верёвочного Зайца сразу поняла, что сморозила ужасную глупость.