— Товар не из дорогих. Сколько ты за это спросила?

— Цену он сам предложил. За совок он предлагает пять вязанок хорошего хвороста. Считая эту, конечно.

Как ни странно, информация об условиях оплаты до какой-то степени успокоила кузнеца. Но вопросы еще не кончились:

— На когда вы договорились о встрече?

— Через три дня.

— А зачем ему совок, он сказал?

— Ага. Говорит, копать ему надо.

Час от часу не легче. И тут умному владельцу кузницы пришла в голову умная мысль:

— А скажи-ка, какого роста этот дракон?

Дева вытянула губки в трубочку:

— Ну — у–у… когда он на четырех лапах, то мне вот по сих. А в длину — как отсюда до твоей большой наковальни. Считая хвост.

Ошибиться было невозможно: размер не взрослый. Детеныш… может быть, совок ему нужен для игры?

Наконец, отец принял решение:

— Хорошо, через три дня принеси ему товар. С тобой пойдет дядя Бакор — на всякий случай.

Мордочка с веснушками довольной не выглядела.

Cосновые сухие ветки уже были заготовлены. За оставшееся время можно хорошенько продумать план действий.

Допустим, я найду золото. И даже промою. Мне точно понадобится емкость для золотого песка. Впрочем, это лишь название; на самом деле россыпное золото чаще всего представляет собой тонкие чешуйки. У Джека Лондона в качестве тары упоминались кожаные мешочки. Допустим. Хотя моими лапами завязывать горловину этой емкости — та еще головная боль. Но в любом случае песок я не унесу в лапах, а на самородки рассчитывать нечего. Если же такие удастся найти, то будет очень и очень приятный сюрприз.

Поскольку без подобной тары я не могу вести золотодобычу, придется купить за дровишки. А что еще из абсолютно необходимого?

Сумка, вот что. Матерчатая сумка, которую можно повесить на шею; в ней будут носиться и совок, и кожаный мешочек. Без надлежащей тары мне не утащить сразу несколько предметов. И тоже купить придется за хворост.

В назначенный день я (вопреки обещанию) не только принял хвойную ванну, но и побежал с раннего утра на опушку леса: посмотреть, сколько человек идет на встречу.

Наличие мании преследования не означает отсутствия врагов. Опасения подтвердились: барышня была не одна. За ней поспешал ранее мне не знакомый мужчина. На вид тридцать или чуть меньше. Нервный или боязливый, судя по тому, как он вытягивал шею и вглядывался в лес. Топор за поясом. Хвала острому драконьему зрению: я мог даже разглядеть черты лица. Пожалуй, некоторое сходство с Мирутой просматривается. Родственник, вероятно. Охранник? Или еще кто-то? Неясно…

(на опушке леса)

— Нам далеко еще?

— Нет, дядя Бакор, совсем недалеко.

— Мне не нравится этот дракон. Поосторожней надо бы с ним.

— Да он вроде как безобидный.

— Посмотрим. Я спрячусь сзади тебя в кустах, а ты, если что, крикни мне.

— Хорошо, дядя Бакор.

Через пяток минут девушка замедлила ход.

— Мы почти пришли, вон я вижу верхушки тех сосен.

— Я иду за тобой.

Даже сквозь подлесок почти белая блузка была видна издалека. А где же охранник? А нет его. Спрятался. То есть он так думает, а на самом деле видно. Сзади барышни в кустах затаился. Это значит: подготовил путь к отступлению. Не храбрец, по всему видно.

Пора показываться.

— Доброго тебе утра, Мирута.

— И тебе.

— Вот те охапки хвороста, что я обещал.

— А вот твой совок.

Я положил покупку рядом с собой. Довольно аккуратно вырезано, отдать должное. Медяк вполне стоит, даже два.

— В таком случае, мы в расчете.

— Нет, не в расчете!

Ну так я и знал: как только отсутствие опасности стало очевидным, тут стража и появилась. Физиономия мне не понравилась сразу. Широко распространенный деревенский психотип. Для таких обмануть чужака — высокая доблесть и достойнейшее деяние.