Властелины поколение за поколением собирали старинные фолианты. Если поискать, то можно найти даже те, которые описывают события, произошедшие до Пришествия Царицы.

Насколько Темный Властелин помнил, заселение Благоземья относилось именно к тому периоду. Почему именно Благоземье? Да просто потому, что подобных знамен не было ни у одного существующего в Аларии государства. Конечно, можно предположить, что где–то далеко, на западе материка расположилось какое–нибудь маленькое, никому не известное королевство. Но откуда у карликовой державы столько войск?

Кстати, о войсках.

– Райнар!

Казалось бы, никого нет, так к кому обращаться? Но в ответ на призыв из теней, сгустившихся в комнате, плавно выступила долговязая фигура.

– Вы звали меня, повелитель? – склонился в поклоне вызванный.

Мало кто знал, что Властелинам служат еще и теневики. Эта раса была настолько малочисленна и закрыта, что о них слышало очень мало людей. Да и то больше сказки и домыслы. На самом деле они избрали своим местом обитания Таркрим, приняв руку Властелинов в обмен на защиту. С тех пор один из них постоянно занимал пост главы Теневой службы. Именно теневики занимались сбором информации, отслеживали шпионов и держали правителей империи в курсе многих дел. Даже неугомонные принцы ничего об этом не знали. Вот когда придет время…

– Райнар, в империи не должно остаться ни одного чужеземного лазутчика. Я хочу, чтобы вражеские командиры стали глухи и слепы. Проследи за этим.

– Будет исполнено, повелитель, – тихо ответила фигура, делая шаг назад и растворяясь в тенях.

Хвала Доргию, одной проблемой меньше. Вернее – двумя. Не так давно удалось уговорить младшего остаться в школе.

Нет, Аргал не собирался до конца дней прятать Дирана от жизни, но мальчишке в последнее время слишком много всего досталось. Одно только досрочное Посвящение чего стоит. До сих пор чешуя на хребте дыбом. Пусть немного пообвыкнется, а там, глядишь, и в штаб взять можно будет. Но это потом, а пока… Пока Диран как был ребенком, так им и остался. Пара льстивых фраз типа: «Ты же уже взрослый. Уже умный. Разберись!» – и чадо, веря, что оно самое умное, смелое, сильное и могущественное, будет отсиживаться в безопасных землях. В Соэлен вражеские войска по–любому не скоро дойдут.

А пока хватит Теренса и Гилберта. Тоже мне, великие полководцы! Ежедневно в битву рвутся. А кто под стенами Гирана торчал неизвестно сколько времени? Нет, пусть учатся воевать правильно. Не по правилам, а именно правильно. Когда врагу не дается ни одного шанса.

Хватит, и так сыновья за материнской юбкой маргул знает сколько прятались. А воевать надо с наименьшими потерями со своей стороны! Надо помнить, что под твоей рукой не безликие фигуры, а живые существа. Да, это сложно, но кто сказал, что будет легко?

Тем более что сейчас не до шуток и игр в «великих и могучих». Этот враг не знает, что темных надо бояться и трепетать перед ними. И что если у тебя нет пятикратного превосходства, то соваться в их земли вообще не стоит. Придется все же рассказать этим залетным птицам, кто здесь самый главный.

Хорошо, что о приближении чужой эскадры они узнали заранее. Всегда нелишне прикормить парочку пиратских капитанов, чтобы они служили глазами и ушами темных на море. Это позволило подготовиться и срочно переселить людей из прибрежной зоны в глубь страны. До Кардмора враг дойти не должен. А значит, надо делать все, чтоб и не дошел.

План обороны предполагал, что первый сильный удар они нанесут по чужакам, когда будут двигаться через Хребет. Драконьим штурмовым полкам под защитой сильных магов будет несложно основательно уменьшить количество противников. А когда они спустятся…

Самое главное – надо усилить гарнизоны на границе с орками. Если еще и эти решат пощипать империю, то малой кровью не обойдешься. Да, они отобьются, но какой ценой? Надо подумать, может, нанести упреждающий удар по Степи? Чтобы не мешали разбираться с пришельцами. А там и извиниться можно будет. Может быть.

– Ар? – неожиданно раздался магический вызов.

Князь? Ему–то что надо?!

– Мир? – удивленно откликнулся Властелин. – Что случилось?

– Нам надо поговорить, – потребовал эльфийский родственник. – Открывай портал.

Ну, если уж Мир требует… Стационарный портал был замаскирован под ковер кентаврийской работы. Так что уже через пару мгновений на его ворс ступил эльфийский князь.

– Изучаешь? – поинтересовался он, кивая на расстеленную карту.

– На нас напали, – криво улыбнулся Аргал.

– Значит, и на вас тоже… – задумчиво отозвался Миритиль, склонив голову.

– Тоже?.. – Темный Властелин покатал слово на языке. Оно пахло кровью, болью и смертью. – Значит, точек высадки несколько.

Если не больше.

– Они не справятся, – даже не пытался скрыть очевидного светлый.

– Ты поможешь? Пока я не разберусь тут? – Эти двое, хоть и были официально непримиримыми врагами, понимали друг друга с полуслова.

– Что мне еще остается? – криво ухмыльнулся эльф. – Кстати, ты уже знаешь, кто это?