– Тогда ты погибнешь. Страшной смертью, мучительной. Подумай – это тебе надо? Ты молода и красива. Поверь, многие, если не все, придворные дамы посчитали бы за честь стать моей любовницей и матерью наследника трона. Я бы даже женился, если бы это помогло тебе смириться со своей участью. Но по правилам в Пятом Роду не приветствуются семейные и дружеские связи.

Император придвинулся ближе. Его голос звучал теперь немного хрипловато:

– Ты ведь знаешь, я могу быть очень нежным с женщиной. Тебе не придется жалеть о своем выборе. Я даже готов подождать, пока ты сама согласишься разделить со мной постель. Полагаю, это займет совсем не много времени. Уж очень откровенные взгляды ты бросаешь на меня в последнее время, когда думаешь, что я ничего не вижу. А когда ты мне надоешь, а это случится рано или поздно, я разрешу тебе найти любовника. Обещаю, ты ни в чем не будешь знать отказа. Все твои прихоти будут выполняться моментально. Все, что я потребую взамен,– беспрекословного подчинения и уважения.

– И прохождения ритуала очищения, как я полагаю,– с чуть заметной иронией перебила Эвелина.

– Я не могу пойти против многовековых обычаев,– настороженно отозвался император.– А впрочем, что тебя смущает? Ты просто забудешь массу ненужных вещей, которые доставляют лишь боль воспоминаниями.

– И буду до конца жизни рабыней без права голоса?

– Почему? Ты умная девочка, и я всегда буду рад прислушаться к твоему мнению,– слабо улыбнулся мужчина.– Ты просто будешь постоянно при мне. Подумай. Я предлагаю тебе власть, уважение, деньги, а взамен прошу лишь немного любви.

– Вы предлагаете мне золотую клетку, не более. Заплатить свободой и прошлым за призрачное уважение при дворе. Как же. Любовница самого императора – верх почета,– презрительно скривила губы девушка.

– А это разве большая цена? – с легким недоумением поинтересовался Дэмиен.– Потеря свободы – не самое ужасное, что может случиться с человеком. Считай это маленькой насмешкой Судьбы.

Эвелина молчала, глядя за окно. Там, за толстыми прутьями решетки багровел край закатного неба.

– Не бойся,– по-своему истолковал паузу император.– Я не обижу тебя, обещаю. Я был рядом с тобой всю твою жизнь. Я оберегал и защищал тебя. Позволь мне заботиться о тебе и дальше. И ты больше никогда не станешь бояться одиночества. Как тогда, когда ты держала за руку мертвого отца и рыдала от ужаса, что больше никому на свете не нужна.

– Откуда вы знаете? – с негодованием вскрикнула девушка, моментально отскакивая к противоположной стене.– Я никому не рассказывала об этом. Значит, это вы убили его?

– Какая разница.– Император продолжил говорить ласково, хотя это стоило ему определенных усилий.– Если хочешь и вправду знать – то да. Это было легко, даже легче, чем убедить Майра, что Ирга жаждет познать его любовь. Помню, с каким негодованием Высочайший услышал отказ из уст девочки. Он-то полагал, что дело почти сделано. Хотел перед смертью насладиться юным неопытным телом. Ведь Майр давно стоял на пороге обители Богов. Уж очень его подкосило то происшествие с Ротоном. Лишь мастерство Лиины как целительницы спасало его. Близость скорой смерти и сделала его таким смелым перед моей личной ученицей. Хотел напоследок расквитаться за все. А Элдриж… Ну что ж. Это была необходимая жертва. Он погиб не напрасно.

– А вы мерзавец, ваше величество,– прошипела девушка.– И еще смеете с таким апломбом рассуждать передо мной о моем отце.

– Хватит! – не выдержав, рявкнул император. Затем попытался смягчить резкий тон улыбкой, но это вышло плохо.– Мне надоели пустые разговоры. Слушай меня, девочка, слушай внимательно, потому что второй раз я повторять не буду. Завтра на рассвете состоится Совет, на котором ты попросишь моей защиты. Ежели нет – погибнешь. Тебя привяжут к скале и оставят умирать от голода и холода. Чтобы ветер, как верховный покровитель рода Младшего Бога, отомстил тебе за преступление. Поняла меня?

Император встал и подошел к девушке. Рукой поправил прядь седых волос, упавшую ей на лицо. Наклонился и прошептал на ухо:

– Но я надеюсь, я очень надеюсь, что ты не станешь делать глупостей. Соглашайся, девочка моя, прошу.

Он нагнулся еще ниже, словно намереваясь поцеловать девушку, но Эвелина упрямо отвернулась, и губы императора лишь слегка мазнули по виску.

– До завтра,– с легким разочарованием произнес Дэмиен и отправился к двери.

– Вы не закуете меня? – спросила Эвелина.

– Незачем,– не поворачиваясь, кинул мужчина.– Тебе все равно не сбежать. Наслаждайся некоторой свободой. Но привыкай к неволе.

С резким грохотом захлопнулась дверь, и девушка осталась одна. Она рухнула на колени, будто ноги отказались держать ее, и беззвучно заплакала.

Эвелина не спала эту ночь. Рассвет она встретила на ногах. Прислонившись пылающим лбом к толстым железным прутьям решетки, она биением сердца отмеряла оставшееся ей время. В темных глазах девушки поселилось равнодушие. Эвелина уже решила для себя, каким будет ее ответ императору. И она сейчас наслаждалась последними часами жизни.