Рука девушки после этих слов словно случайно коснулась широкой металлической ленты, которая обхватывала ее горло. Эвелина еще раз посмотрела на Тиру, которая о чем-то тихо спорила с Диром, не обращая никакого внимания на свою подопечную, и сделала еще один крошечный шажок навстречу юноше.

– Так когда и как? – повторила она, нетерпеливо постукивая носком башмачка по рыхлой земле. – Вдруг помогу.

– Хотел завтра, на приеме, – нехотя ответил Рик. – Но отправили в караул. Попробую на ритуале очищения. Император проводит его один, без охраны. Вдруг повезет. Жаль, я не знаю, что происходит во время ритуала. Это бы облегчило задачу.

Девушка одобрительно усмехнулась.

– Я постараюсь выведать это, – проговорила она. – Думаю, император не откажется разъяснить мне суть обряда. И передам тебе. Идет?

– А что взамен? – недоверчиво переспросил юноша.

– Взамен ты подаришь мне свободу. – Эвелина с силой рванула ошейник, будто он не давал ей дышать полной грудью.

Эвелина безучастно стояла около окна и наблюдала за неспешным ходом облаков по небу. Последние приготовления к приему были сделаны. С самого утра ее нарядили в платье и сделали высокую сложную прическу. Оставалось только ждать, когда за ней придет император.

Пальцы девушки то и дело поглаживали металлическую полосу на шее. Император обещал, что на приеме пленница предстанет без этого унизительного напоминания об ее нынешнем незавидном положении. Интересно, что он придумал? Или забыл о своих словах?

– Нервничаешь? – полюбопытствовала Тира, которая все утро не отходила от зеркала, прихорашиваясь. – Мне тоже не по себе. Вдруг Дир не дождется меня? Вдруг его перехватит более пронырливая девица? Да и вообще, я так давно не была в увольнительной, что, боюсь, совершенно забыла, как надобно веселиться.

– Мне бы твои проблемы, – отстраненно проговорила девушка, оглаживая влажными от волнения ладонями платье. – Эх, хоть на минуточку бы да без присмотра в город.

Эвелина благоразумно проглотила окончание фразы: «И ищи меня тогда на другом конце империи». Но в отражении стекла она увидела, как понимающе усмехнулась Тира, и недовольно покачала головой. Кажется, ее мысли становятся слишком предсказуемыми.

– Мне почудилось, или вчера ты о чем-то беседовала с Ори? – спросила стражница, без спроса проведя по губам ярко-алой карминной палочкой, забытой одной из служанок.

– Я? – фальшиво удивилась Эвелина. Поморщилась, поняв, как наигранно это прозвучало, и с нарочитым спокойствием продолжила: – Ах да. Но вряд ли это можно назвать беседой. По-моему, Ори намерен в ближайшем будущем вступить в Пятый род. Вот и спрашивал, знаю ли я что-нибудь о ритуале.

– А ты знаешь? – Стражница положила карминную палочку и с интересом обернулась к подопечной.

– Странный вопрос. – Эвелина криво улыбнулась. – По-моему, это мне у тебя надо спрашивать, в чем суть обряда. Ты ведь его проходила, а я – нет.

– Ох, если бы я помнила. – Тира расстроенно махнула рукой и вновь все внимание обратила на свое отражение. – Просто однажды утром очнулась с четким осознанием, что я – это я. И что зовут меня именно Тира. Ни прошлого, ни будущего. Одно настоящее. Вот и хочется узнать, что же со мной сотворили такое. Неужели самой не интересно, как можно отнять память у человека?

– Интересно, – сухо проговорила Эвелина. – Даже очень. И не одной мне, как оказалось. Что же, постараюсь осторожно узнать это у императора.

– Узнать у меня что? – прервал ее мужской голос. Девушка раздосадованно цыкнула и обернулась к порогу. Там стоял Дэмиен, небрежно облокотившись на косяк. В безупречно белой одежде, с едва уловимой иронией в прозрачных глазах.

Тира испуганно оглянулась на подопечную, незаметно оттолкнула карминную палочку подальше и смущенно кашлянула.

– Ваше величество, – робко протянула она. – Моя увольнительная начинается с того момента…

– Можешь идти, – не глядя на стражницу, обронил Дэмиен. – На сегодня ты свободна.

Тира немного дрожащей рукой пригладила волосы и как-то боком скользнула к двери. Император посторонился, и стражница моментально исчезла из комнаты.

– Итак?.. – протянул Дэмиен, плотно прикрыв за собой дверь. – Что ты у меня хотела узнать?

– Стоит ли тратить на это сейчас время? – спросила Эвелина. – Наверное, нас уже ждут на приеме.

– Пощади мои нервы! – шутливо взмолился правитель. – Придворным не привыкать ждать своего властителя. А вот меня любопытство уже съедает заживо. Поэтому слушаю тебя внимательно.