– Эвелина, не делай этого! – прохрипел Далион, силясь вырваться из пут заклинания. – Лучше беги! Беги немедленно! Ты сильный маг, успеешь уйти.

– Не успею. – Пленница грустно улыбнулась. – Далион, я… Я не могу пользоваться магией. Эта способность покинула меня.

На полу зашевелился перекидыш, приходя в себя. Совсем по-человечески застонал, ворочаясь в густой, почти свернувшейся крови.

– Не трогай его! – взмолилась Эвелина, заметив, как император жестоко ухмыльнулся, перехватив это движение. – Пожалуйста! Я буду верна тебе, только отпусти их. Не убивай, пожалуйста!

– И знать, что в моих объятиях ты будешь вспоминать Далиона? – Правитель презрительно хмыкнул. – Не выйдет! Мне нужно не только твое тело, но и душа, Эвелина.

Перекидыш отчаянно вскрикнул, когда по его шкуре рассыпался веер ослепительно белых искр. В воздухе нестерпимо запахло паленой шерстью. А в следующий миг время остановилось для Эвелины. В животе все сжалось в один тугой болезненный ком. Она видела, как между пальцев Дэмиена зазмеилось смертельное заклинание, которое должно было уничтожить Ронни, Далиона, Нора. Еще один миг, одно биение сердце – и все будет кончено.

Знакомое бешенство накрыло девушку с головой. Она не имеет права проиграть! Не такой ценой! И кто-то, спящий глубоко внутри нее, впервые за долгое время откликнулся на отчаянный призыв о помощи.

«Твое тело послужит колыбелью для силы, способной перевернуть мир, – некстати вспомнились слова древнего пророчества. – И император первым склонит перед ней голову».

– Да будет так, – прошептала девушка. – Кем бы ты ни был – приди.

Целый миг после этого ничего не происходило. Император почти закончил формировать чары и уже готов был отправить их в последний смертельный полет. Но вдруг…

– Дэмиен, ты дурак, – гулко раздалось под сводами древнего святилища. – За столько веков не понял, о чем я тебе толковал в нашу последнюю встречу.

– Дарин? – Император неверяще оглянулся на Эвелину. Впрочем, она ли сейчас стояла перед ним? Из темных пустых глаз девушки на него взглянул совсем другой человек.

Заклинание, недовольно зашипев, погасло, так и не слетев с пальцев правителя.

– В пятнадцатом потомке вернусь не я, но нечто другое. – Девушка насмешливо качнула головой. – И это другое – твоя смерть, мой друг.

– Я не понимаю, – растерянно проговорил император. – Что это значит?

Эвелина неторопливо подошла к нему. Провела пальцами по щеке, стирая капельки пота.

– Отпусти их, – шепнула она. – Этот разговор не для чужих ушей.

Дэмиен колебался лишь миг. Затем кивнул, соглашаясь.

Рик хрипло застонал и открыл глаза. В затылке пульсировала боль. Но она моментально затихла, стоило ему лишь увидеть перед собой встревоженную девушку.

– Мара, – прошептал он, чувствуя у себя на щеке тепло ее руки. – Мара, я все-таки нашел тебя.

Через неполную минуту в комнате никого не осталось. Далион оглянулся было на пороге, но его тут же невежливо вытолкал Ронни, волочивший за лапы перекидыша. Лишь двое стояли друг против друга в ярко освещенной комнате – правитель огромной империи и напротив него тоненькая девушка, затянутая в простое черное платье.

– Дарин, зачем ты пришел? – хрипло поинтересовался Дэмиен.

– Исполнить пророчество. – Девушка негромко рассмеялась. – Свое слово надо соблюдать, знаешь ли.

– Ты хочешь убить меня? – Император скрестил на груди руки. – Рискни!

– Поединок… – задумчиво протянула Эвелина. – Реванш, так сказать. Ты согласен предоставить мне еще один шанс? Но учти – человеческое тело так хрупко. Девушка наверняка погибнет.

Дэмиен заколебался. В светлых глазах отразилось сомнение.

– Я так и думал, – лениво резюмировала собеседница. – А ведь клялся, что больше не способен на обычные эмоции. Дэмиен, ты влюбился. И до смерти боишься признаться себе в этом.

– Чего тебе надо? – глухо спросил император. – Дарин, я не сдамся без боя. Да, мне будет больно, очень больно, если с Эвелиной что-нибудь случится. Но… Моя жизнь важнее.

– Правда? Почему, интересно? Все мы равны перед богами.

– Но некоторые равнее. – Дэмиен пожал плечами. – И я не о богах сейчас говорю. Что потеряет империя, если девушка умрет? Ничего. Но если умру я – государство распадется. Рассыплется на маленькие, враждующие между собой провинции. И это сейчас, когда до единства остался лишь шаг! Дарин, это была твоя мечта – избавиться от власти пяти родов, вражда которых раздирала страну. И я почти исполнил ее! Ты готов принести на алтарь своей мести жизни тысяч и тысяч обычных жителей Рокнара, которые даже не подозревают о нашей вражде?