– Позволь мне самому решать, кто достоин моего внимания, а кто нет,– прервал ее разглагольствования Дэмиен. Затем взглядом выискал среди своих людей уже освободившегося начальника личной охраны.– Лутий. Проследи, чтобы с мальчишкой обошлись нормально.

Мужчина кивнул и крепко взял за локоть старосту, молчаливо предлагая указать ему дорогу. Мужичок испуганно заозирался, но, дождавшись кивка от жены, покорно поплелся куда-то за дом.

– Провожай к столу, хозяйка,– приказал император.– Там и продолжим разговор.

Крестьянка развернулась боком и сделала широкий приглашающий жест рукой. Однако Дэмиен вдруг сделал шаг в сторону и присел перед девочкой.

– Пойдешь со мной? – спросил он, глядя в небесно-голубые глазенки ребенка.– Я не обижу, обещаю. Голодна, наверное.

Девочка вспыхнула от смущения и тихонько шмыгнула носом. Но потом, справившись с волнением, четко ответила:

– Пойду.

– Молодец,– ласково улыбнулся император, беря маленькую ладошку в свою руку.– Тогда веди. Показывай мне дорогу.

Дэмиен с девочкой пошли вперед, а Эвелине волей-неволей пришлось замыкать своеобразное шествие. Странное дело, но сердце кольнуло чувство, очень похожее на ревность. Девушка великолепно знала, каким милым и обворожительным бывает иногда император. И сейчас она ощутила мимолетную обиду: обаяние Дэмиена было направлено не на нее.

Все время трапезы император с удовольствием принялся ухаживать за своей новой подопечной. Когда вернулся Лутий, ведя за собой взъерошенного мальчугана в перепачканном, разодранном рубище, Дэмиен лишь мазнул по другому ребенку равнодушным взглядом и вновь повернулся к девочке.

Мальчика посадили рядом с Эвелиной. Девушка лично проследила, чтобы ему налили полную тарелку горячей сытной похлебки и вручили здоровый кусок мягкого ароматного хлеба, но сирота, несмотря на довольно изможденный и голодный вид, практически не притронулся к предложенному, напряженно наблюдая за общением правителя и девочки.

– Не волнуйся ты так,– не выдержав, прошептала Эвелина.– Никто твою сестру не обидит, обещаю.

– Вы приехали, чтобы забрать ее? – задал неожиданный вопрос мальчик.– Так знайте – я не отдам Мару без боя.

– Какой воинственный собеседник мне достался,– усмехнулась девушка.– С чего ты решил, что твою сестру кто-то собирается забрать без твоего позволения, мальчик?

– Меня Риком зовут,– буркнул тот.– А по поводу Мары… Разное болтают про Пятый Род. Не всегда хорошее. Будто бы они крадут детей у спящих матерей. Будто младенцев в жертву приносят.

– Глупости какие,– искренне возмутилась девушка.– Сколько лет императора знаю – ни разу не видела подобных ритуалов.

Тут Эвелина запнулась, вспомнив, как Дэмиен некогда пытался убить ее. Неприятное воспоминание мелькнуло и тут же пропало.

– Ну не знаю,– недоверчиво протянул Рик, не заметив секундной заминки в речи девушки.– Одно наверняка – ни один из тех, кого люди императора забирали, больше в родные края не возвращались. А я сестру не отдам. Мне мать завещала о ней заботиться. А то и тут уже к Маре доброхоты подкатывали, пытались в лесок ближайший заманить. Она хоть и старше, но глупа еще, жизни не видела. Я-то, в отличие от нее, насмотрелся, какими люди бывают.

Мальчик замолчал, не желая продолжать.

– Ты молодец,– серьезно произнесла Эвелина.– Я всегда мечтала, когда была маленькой, чтобы у меня был такой защитник. Твоей сестре повезло.

После разговора с ученицей императора мальчик успокоился и наконец-то принялся за еду. Эвелина искоса с жалостью наблюдала, с какой поспешной жадностью он поглощал суп, чуть ли не урча от голода. Словно боясь, что кто-нибудь отнимет у него жалкие крохи съестного. Спустя несколько минут с похлебкой было покончено, и Рик с явным сожалением отодвинул пустую тарелку подальше.

– Ешь,– слегка подтолкнула паренька под локоть девушка, уступая свою порцию, к которой так и не притронулась.– Я все равно не голодна.

Мальчик бросил на нее благодарный взгляд и с наслаждением впился зубами в кусок хлеба. Эвелина отвела глаза, не желая смущать и отвлекать ребенка от трапезы.

В конце ужина император встал со своего места, с грохотом отодвинув стул. Невнятный гул в помещении сразу же смолк, присутствующие с тревогой ожидали заключительных слов правителя. Эвелина на расстоянии почувствовала, как напрягся мальчик, словно готовясь кинуться на защиту сестры. Она верила – Рик сейчас не побоится выступить в одиночку даже против всей личной охраны, натренированной и привыкшей убивать.