Текли дни, складываясь в месяцы вынужденного заточения. Так, без изменений, прошло без малого два года. Эвелина перешла на выпускной курс Академии. Она с нетерпением ждала окончания учебы, ждала и боялась: что именно придумает император, чтобы не отпускать ее от себя. И, сама себе в этом не признаваясь, мечтала, что Дэмиен действительно найдет способ оставить ее рядом. Слишком часто в последнее время она вспоминала с замиранием сердца малейшие детали прошедшей инициации. Вспоминала – и тут же вздрагивала, с негодованием гоня подобные мысли прочь. Но во сне рассудок над эмоциями не властен. И ночами узкая ученическая кровать превращалось в подобие пыточного ложа. Прикосновение простыней огнем жгло кожу, напоминая совсем другую постель. Эвелина металась, пытаясь хоть на миг забыться, а утром с ненавистью смотрела на свое отражение в зеркале. Ей становилось все сложнее сдерживать сладкую истому, которая охватывала ее в присутствии Дэмиена. Тело бунтовало, требуя ласки. Кто знает, чем бы в итоге все закончилось, если бы не одно незначительное на первый взгляд событие, которое круто поменяло неторопливый размеренный быт ученицы.

Эвелина, как обычно, тренировалась под чутким присмотром императора. Стояла ранняя осень, когда днем еще по-летнему тепло, а ночью нередки заморозки. На траве серебрился иней, колко похрустывавший под ботинками. Прохладный утренний воздух бодрил, ощутимо пощипывая кожу.

Разгоряченная схваткой девушка практически не ощущала усталости. Она наслаждалась поединком, напоминающим танец. Кружиться в подобии вальса напротив умелого противника, не сводя с него глаз. Угадывать движение по малейшему изменению мимики. Уходить от удара и тут же бросаться вперед, пытаясь подловить соперника на неточности.

– Хорошо,– одобрительно прищелкнул языком Дэмиен.– Ты становишься по-настоящему опасным противником.

Эвелина чуть заметно склонила голову, принимая заслуженный комплимент. Отвлекшись на миг, она тут же поплатилась за невнимательность. Император ловко обезоружил ученицу и покачал головой.

– Нет, тебя решительно невозможно похвалить,– со смехом произнес он.– Ты сразу же начинаешь допускать глупейшие ошибки.

– Это от неожиданности,– попыталась оправдаться девушка.– Добрые слова из ваших уст настолько редки, что выбивают из колеи.

– Вот только не надо делать из меня безжалостного монстра,– хмыкнул император.– А то и впрямь дождешься, что я перейду на одну политику кнута, забыв о пряниках.

Эвелина шутливо поклонилась, признавая правоту Дэмиена, и отошла за мечом, который отлетел на пару шагов в сторону. Однако ее опередили. Совсем молоденькая девчушка в белой одежде рода уже стояла рядом, протягивая ученице императора оружие.

– Возьмите,– звонко сказала помощница и присела в реверансе.

– Спасибо,– с улыбкой поблагодарила Эвелина, загоняя клинок в ножны. Совсем собралась пойти дальше, догоняя правителя, который неспешно прогуливался по ковру из опавших разноцветных листьев. Но вдруг вернулась и с удивлением посмотрела на подростка.

– Скажи, я не видела тебя прежде? – спросила ученица, окидывая изумленным взглядом худенькую девочку со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами.

– Не думаю,– зардевшись от столь пристального внимания, ответила та.– Я принята в род всего несколько лет назад. А что было до этого, почти не помню. Слишком была мала.

– Ты скоро, Эвелина? – отвлек девушку резкий окрик императора.

– Одну минутку,– попросила она и задумчиво нахмурила лоб. Эвелина мучительно пыталась вспомнить, откуда ей знакома эта девочка.

– А как тебя зовут? – продолжила расспросы девушка, почти уловив нужную мысль.– Случаем, не Мара?

– Нет. Мое имя Мия,– покачала головой собеседница, но неожиданно задумалась.– Однако мне знакомо это имя. Правда, не понимаю откуда.

– Эвелина! – грозно раздалось прямо над ухом у девушки.– Мне долго тебя ждать?

– Ваше величество,– испуганно обернулась ученица.– Извините, но… Это же Мара. Помните, та самая Мара, которую нам не отдал братишка.

– Довольно,– ледяным тоном осадил император девушку.– Ты что-то путаешь.

– Нет,– уверенно возразила Эвелина.– Теперь я абсолютно уверена в этом. Скажи, Мара, ты помнишь своего брата – Рика?

– Я Мия,– неуверенно повторила та и, чуть не заплакав, робко шмыгнула носом.– Правда ведь?

Дэмиен бросил быстрый взгляд на девочку, затем посмотрел на Эвелину, словно раздумывая, как поступить.

– Дитя мое,– наконец ласково обратился он к девчушке.– Иди погуляй, милая.

Девочка глубоко поклонилась и поспешила прочь. За ней тенью скользнул один из охранников. Император подождал некоторое время и, когда Мия скрылась из виду, повернулся к Эвелине.

– Это ведь она? – задала девушка вопрос, пытаясь сдержать искреннее недоумение.– Это та девочка из деревни?

– Она,– кивнул Дэмиен.

– Я не понимаю,– растерялась Эвелина.– Рик не мог ее отпустить. Я это точно знаю. Тем более Мара сказала, что вступила в род несколько лет назад. То есть…

– А почему ты не допускаешь мысли, что мальчик просто передумал? – перебил ее мужчина, не давая развить предположение.– Ему хорошо заплатили за сестру.

– Я не верю,– коротко бросила девушка.– Надо было видеть его глаза, когда он говорил, что не бросит ее. Так, значит, вы все-таки увезли ее тогда. Насильно.