Тон его голоса был сухим и колючим, как ветер в пустыне, гоняющий жаркий песок. Таня пригорюнилась. Похвала, очевидно, таковой не являлась. Кроме того, у Рика явно испортилось настроение.

– Так это и есть священное место? – произнесла девушка, чтобы переменить тему и отвлечь полудуха.

Они находились на маленьком каменистом острове, кое–где поросшем лишайником. Повсюду, в какую сторону ни глянь, простиралась озерная гладь. Таня пригляделась получше, но ничего особенного не увидела – обычное лесное озеро в сумерках.

– Это озеро мысленных фантазий, – снисходительно произнес Рик. – Самое необычное в Карпатах, если не считать Черного озера – того, где ты уже имела честь плавать. Эта вода легко и быстро отражает твои иллюзии… Попробуй изменить ее, нарушить спокойствие. Сотворить нечто необычное.

Таня тут же прикоснулась к браслету. Такие вещи она любила. Раз! И на поверхности расцвели кувшинки. Два! И между ними замелькали яркие, красно–золотые рыбки. Прямо из воды вылезли камыши, и над ними запорхали черные бабочки.

– Меня сейчас стошнит, – мрачно произнес полудух. – Нельзя ли что–нибудь пожестче?

Таня сузила глаза.

По озеру, поднимая тучу брызг, пронеслась торпеда. Блестящая черная спина дельфина то выныривала, то исчезала в воде, и каждый раз в его заостренной пасти возникала новая золотая рыбка, которую он тут же выбрасывал на берег к ногам полудуха. Скоро образовалась большая сверкающая горка из растерзанных рыбьих тушек.

Неожиданно у веселого дельфина появился враг. Тигровая акула, крупная, длиной метра в три, неторопливо заходила к нему слева.

Таня косо глянула на Рика, но тот оставался недвижим и безучастен.

Ладно, ладно…

Тигровая акула не успела наброситься на свою иллюзорную жертву. Хищница вдруг завертелась волчком – целая стая озлобленных дельфинов напала на нее, в воде так и замелькали серо–черные спинные плавники. Вода окрасилась в темно–красный цвет, запахло железом, серой и тухлой рыбой.

– Ну и кровищи теперь, – пробормотал полудух. Но выглядел куда более довольным.

Таня решила закрепить успех и вызвала иллюзорную деревянную пику длиной в два метра – оружие тут же вонзилось в мягкий полосатый бок хищницы. Акула раскрыла пасть, ответила по–русски матом и ушла на глубину.

Таня недовольно взглянула на полудуха. Ну зачем ругаться–то?

Впрочем, Таня тут же отвлеклась на новую напасть: из озера вынырнула голова русалки. Красивое, немного бледноватое личико обрамляли гладкие черные волосы, а в ушах сверкала пара золотых сережек кольцами. Чтобы не оставалось сомнений, что перед ними действительно представитель водяной нечисти, девушка показала свой рыбий хвост в изумрудно–синих чешуйках и приветственно им помахала.

– Здравствуй, Селест, – улыбнулся ей полудух.

Девушка наполовину вылезла из воды и сильно выгнула спину, демонстрируя большую округлую грудь с зелеными сосками. У Тани сложилось впечатление, что в озере мелкая глубина, поэтому русалка наверняка стоит на собственном хвосте.

– Здравствуй, здравствуй, великий дух, – пропела она. Голос у нее был низкий, с хрипотцой, но очень чувственный. – Кого ты привел к нам?

– Это ведьма по имени Каве. Она хочет искупаться.

Таня недоуменно глянула на полудуха, перевела взгляд на себя и вдруг с ужасом осознала, что стоит совершенно голая! Зато руки – красиво очерченные, с тонкими запястьями, были ее настоящими руками. Таня скосила глаза влево и увидела золотистую прядь собственных волос.

– Да, иллюзии в этом месте растворяются, – подтвердил ее догадку Стригой. – Здесь все настоящее…

Полудух, не скрываясь, с удовольствием рассматривал девушку с ног до головы.

– Ведьма–ведьма, идем купаться, – игриво позвала русалка Селест.

Таня не заставила себя упрашивать – тут же сиганула в воду, стремясь укрыться от оценивающего взгляда бесстыжего полудуха.

Вода доходила до пояса. Русалка весело прищурила огромные, словно два бездонных колодца, глаза в длинных зеленых ресницах и протянула тонкую бледную руку. Таня без опасения взялась за казавшуюся такой хрупкой русалочью кисть и тут же пожалела об этом. Селест неожиданно сильно обхватила ее запястье и в один момент утянула под воду.

От неожиданности Таня тут же наглоталась воды – ой, да ведь соленой воды! Дно не просматривалось, зато вокруг плавали большие полупрозрачные медузы и яркие полосатые рыбы с плоскими телами и человеческими глазами. Между ними, словно разноцветные ленты, хищно извивались морские змеи. А вот и дно – речное, каменистое, с которого поднимались голубые и серебристые водоросли. Довершением природного безобразия стала большая черепаха, тащившая на себе малахитовую с золотом шкатулку и окруженная эскортом из морских коньков. Таня тут же устремилась к поверхности. Но лишь только ей удалось заглотнуть побольше воздуха, как русалка вновь утянула на самую глубину. На этот раз девушка была готова поспорить, что вода стала пресной, как в обычном лесном озере! Дно странного водоема покрывали белые и черные камни, вперемешку с огромным количеством предметов, явно принадлежавших людям. Были тут чаши из меди и серебра, хрустальные кубки, наполовину зарытые в песок, немалое количество пустых пузырьков и флаконов, старые проржавевшие железки, деревянные фигурки животных, заколки для волос и серебряные браслеты, бусы из цветных стекол, крохотные ручные зеркальца и даже шахматные фигурки.