— Хлебом и водой.

— Тогда мы не будем менять твои вкусовые привычки, — мальчик сунул ей в руки горбушку хлеба и чашку с водой.

— Почему ты так со мной обращаешься? Я не сделала тебе ничего плохого! — в ее глазах сверкнули слезы.

— Потому что ты заносчивая и высокомерная! — возмутился он. — То, что ты принцесса, еще не дает тебе право вести себя с нами, как со своими подданными. И если тебе не нравится мясо, тогда скажи об этом спокойно, вместо того, чтобы называть нас варварами.

— Эрик! — строго произнес Коля. — Не говори так!

— Как? Если она тебе понравилась, это не значит…

— Так, тихо! — прервал зарождавшуюся ссору Грейд. — Эрик, Кайл, Эдель, — он всех по очереди обвел взглядом. — Нравится вам или нет, но теперь мы в одной упряжке. Если не будем держаться вместе, если не достигнем взаимопонимания, то не доберемся и до Аркалана. Так что попрошу больше таких разговоров не заводить. Понятно? — Меррил дождался, когда все согласно не кивнут. — Хорошо. Тогда приступим к ужину. Эдель, если хочешь, возьми фрукты и хлеб. Я сейчас заварю чай.

Девушка молча взяла тарелку, но вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в колени.

— Я хочу домой, я не могу больше здесь находиться! — выдавила она сквозь слезы. — Это жестокий мир, кругом одна смерть и тьма! Вы говорите, что вы не варвары, но здесь даже воздух пропитан насилием! Посмотрите, что ваш мир сделал с моим братом! Он впал в безумие! Мой бедный Эладир не выдержал издевательств, которым подвергли его разбойники, не мог смотреть на то, что они творили. А Золэн? Он теперь немощный старик! Даже эльф преждевременно состарился на ваших черных землях! — вельтка вновь горько зарыдала.

Коля удивленно посмотрел в сторону лежащего в повозке старца. Значит, он не вельт? Тогда что заставило эльфа присоединиться к этой компании?

— Ну, будет, будет, — Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. — Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?

Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.

Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особенную, родственную близость друг к другу.

Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.

— Эдель, — мягко обратился он, — что у тебя на руке?

— Ах, это, — она грустно улыбнулась, — причина, по которой я здесь.

Девушка протянула свою руку. Одного взгляда хватило, чтобы убедить молодого человека в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой вручила ему Дариана, прямо перед отъездом. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть, ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.

— Никогда не видел такого украшения, — соврал он.

— Неудивительно. Это очень древний магический браслет. Даже я узнала для чего он совсем недавно, — Эдель горько вздохнула.

— Может, расскажешь?

— Это довольно длинная история.

— А мы очень любим слушать, — произнес Эрик, который обожал такие рассказы.

Принцесса согласно кивнула. То ли оттого, что ей хотелось выговорится, то ли просто не захотела рушить ту ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между ней и Эриком, она вздохнула и начала свое повествование.

— Прежде чем говорить о браслете, я хотела бы, чтобы вы поняли, в каком мире я родилась и выросла, ведь про Вельтское королевство здесь известно немногое. Оно и понятно, мы живем в полнейшей изоляции от внешнего мира.

Давным-давно мы делали попытки для установления союза с людьми, однако, в силу своих физических, а главное, духовных отличий разница между нами оказалась слишком большой. Люди всегда видели в вельтах лишь мощных военных союзников, благодаря которым они могли бы склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому мы решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий вельты жили изолированно от внешнего мира, как географически, так и политически.