— Мы близко, мы почти добрались! — восторжествовал Эрик.

Стрела пролетела так близко к уху, что только чудом не зацепила парнишку.

Коля дернулся в бок, пригнулся к крупу Золы и оглянулся. Уварги уже не торопились. Они подобрались достаточно близко, чтобы достать беглецов выстрелом из лука. Если они не вставали на ноги, чтобы прицелиться, то походили на свору огромных волков, азартно преследующих свою добычу. Крепких и поджарых, со слюной, капавшей из пастей, с жадно горящими глазами — от таких не уйдешь.

Пересчитывать их Николай не стал. Какая разница? Не меньше пяти десятков тварей, против двух человек и одного меррила. Расклад явно не в пользу последних.

— Берегись!

Град стрел понесся в их сторону. Причем львиная доля досталась на долю его друзей. Эрик, управлявший Факелом, свернул так резко, что сидящий сзади него Грейд едва не вылетел из седла. Коля тоже пришпорил Золу, но действовал скорее инстинктивно, так как знал — уваргам приказано притащить его живым. Хотя, возможно планы дядюшки уже изменились. И все равно уйти от погони на открытом участке, не представлялось возможным. Проклятые твари стреляли слишком хорошо. Кобылица, вдруг громко всхрапнув, споткнулась и резко сбавила скорость.

— Давай же, девочка! Еще чуть-чуть и мы дома! — Коля постарался достать и выдернуть застрявшее в ее боку древко стрелы. — Все будет хорошо!

Сзади донеслось громкое ржание. В бешеной скачке молодой человек и не заметил, что значительно вырвался вперед. Посмотрел в сторону друзей. Самые страшные ожидания подтвердились. Факел лежал на траве, тяжело дыша, силясь подняться, из глубокой раны на его шее хлестала кровь. Эрик пытался вытащить из-под коня попавшего в ловушку Грейда, но беснующееся животное не давало ему такой возможности.

Резко развернув Золу, Коля помчался к друзьям. Уварги неумолимо приближались, ветер разносил по полю их вонь, а злобное рычанье и вой резали слух.

Свистнул рассеченный ветер, и стрела с громким чавканьем вонзилась в грудь кобылицы. Она отчаянно заржала и поднялась свечой. Коля схватился за поводья, но бесполезно. Зола стала завалилась на бок, а он едва не последовал примеру Грейда. Лошадь его чуть не подмяла под себя. Успев спрыгнуть, он кубарем откатился в сторону. Вскочил на ноги. Зола неподвижно лежала и уже не дышала. Смерть забрала ее быстро, в отличие от Факела, который продолжал дергаться в конвульсиях.

Коля бросился к друзьям, на ходу выдергивая меч из ножен. Один короткий удар и конь, наконец, обрел покой. Внутри будто все сжалось. В другой ситуации, он сделал бы все, чтобы спасти несчастное животное, слишком многим был ему обязан. Проделав немалый путь вместе, он крепко привязался к удивительным лошадкам. Но жизнь Грейда висела на волоске. А конь мог попросту убить лежащего без сознания меррила.

— Вытаскивай его! — Коля изо всех сил старался приподнять лошадиный труп, а Эрик тянул за руку Грейда. Наконец, ему удалось отволочь его в сторону. Друзья устало рухнули за Факелом.

— Как он? — Эрик шмыгнул носом. У него заметно тряслись руки и стучали зубы, как от очень сильного холода.

— Не знаю…Эрик? Что с тобой?

Коля только сейчас заметил кровавое пятно, быстро расплывающееся на рубахе друга.

— Да так, зацепило, — парнишка, ухватившись за бок, побледнел и закрыл глаза.

— Рик!

— Ты извини, что я тебя тогда бросил, — прошептал он.

— Когда? Что ты мелешь! — Коля испуганно схватил его за плечи.

— Когда… ты сдался уваргам… я ушел… а ты — нет… когда предлагали… а теперь мы все умрем… жаль.

— Не умрем! — зло выкрикнул Николай. — Слышишь? Не умрем!

Но Эрик уже потерял сознание и его не слышал.

Как загнанный в ловушку зверь борется до последнего, так и Николай начал лихорадочно соображать, как действовать дальше. Адреналин бушевал в крови, в таком состоянии он мог бы уничтожить многих тварей, но далеко не всех. Он выглянул из-за крупа коня, оценивая обстановку. Серая стена волосатых монстров подобралась совсем близко.

— Прям как ураган в пустыне, — рыкнул он. — Ураган! Точно! Я знаю, что делать!

Он покинул убежище, метнулся в сторону Золы, дернул привязанный к седлу посох. Хорошо, что он не сломался во время падения, но чтобы отцепить его, пришлось приложить немалые усилия. Уварги теперь не бежали, а просто шли, неумолимо приближаясь. Во главе стаи молодой человек ясно различил мощную фигуру Хаарса. Судя по тому, что они перестали стрелять, приказ доставить его живым в замок Фаридара оставался в силе.