Решение было принято и обжалованию не подлежало. Сразу отчего–то потянуло в сон. Я сочла это за знак, что подоспела очередь Эоны нести караул. Та будилась неохотно и поднялась только лишь с пятого раза, отчаянно зевая. Я улеглась на нагретое девушкой место под боком у Кирины. Крепко обняла мой пропуск на Неран — Неотразимую, легко и с улыбкой отошла ко сну.

В первый раз за все время, проведенное здесь, мне приснился родной мир. Вокруг было очень много людей. Знакомых мне хорошо и не очень, а то и вовсе смутно припоминаемых. Все они с радостью на лицах поздравляли меня с возвращением. Хлопали по плечу, обнимали или просто приветливо улыбались.

И лишь Бабуля стояла в стороне, в задумчивости смотря куда–то за мою спину. Отталкивая тянущиеся ко мне руки встречающих, я обернулась.

Развилка осталась позади.

Путь тяжело катился, протискиваясь меж неприветливых холмов. Устало огибал препятствия. Песчинки, гонимые ветром по обочинам, загадочно перешептывались. Равнодушные валуны обременяли собой землю, поросшую скудной растительностью.

Далеко на севере подремывало море. Пасмурно–серое. Ворчливое. Недовольное. Нехотя подчиняясь повелениям Луны, на берег накатывали волны. Лениво забирались и отступали, выкидывая на влажный песок ненужное хмурой пучине.

Где–то там. В Конце Пути.

Он не торопился.

Куда?.. Зачем?..

Все там будем…

Дорогами Пророчества

В этом мире на каждом шагу – западня.

Я по собственной воле не пожил и дня.

Без меня в небесах принимают решенья,

А потом бунтарем называют меня!

Омар Хайям

За предоставленные стихи и помощь в стилизации песен автор благодарит Ольгу Филиппову.

Глава 1

Голоса во Тьме. Тихие. Громкие. Сильные. Слабые. Мужские. Женские. Разные… Они звучали соло. Сплетались в дуэты. Сливались в трио. Растворялись в хоре. Множество и множество голосов, тонувших в багровых глубинах Тьмы. И лишь немногие удерживались у поверхности, пробегая по ней рябью отголосков…

– Ее нашли?..

– Нет.

– Какие–нибудь следы?..

– Нет.

– Но поиск продвигается?..

– Нет.

– Это радует.

Она была довольна…

– Поднимайся! Живо!!!

Наполовину приоткрытый левый глаз обозрел окружающую тьму. Высунутый из–под плаща нос оценил температуру воздуха как «некомфортную». На основании сделанных наблюдений сознание отказалось просыпаться категорически.

– Я уже дежурила. Второй раз – даже не надейтесь. – Плащ был вновь натянут до бровей.

Чьи–то жестокие руки бесцеремонно лишили меня импровизированного одеяла. В процессе борьбы за его возвращение я проснулась окончательно.

Птицы будили солнце звонкими голосами. Предрассветная промозглость заставляла двигаться быстрее. Вещи непонятным образом размножились за ночь и никак не хотели умещаться в сумках. Заседлать лошадь удалось лишь с четвертой попытки – исключительно благодаря редкому терпению и покладистости животного.

Кирина быстро и методично уничтожала следы нашего ночлега. Ее подруга суетилась поблизости, скорее мешая, чем помогая. Однако обе девушки выжидающе помалкивали, предоставляя мне возможность высказаться первой.

– Хорошо, я иду с вами, – озвучила я решение, выстраданное накануне.

Их реакция меня несколько разочаровала. Девушки проявили редкостное спокойствие и не стали бурно выражать свою радость, хотя могли бы – все–таки не каждый день к ним в попутчицы набиваются Вседержительницы Великих Империй.

«Это кто же такая? » Для зануды внутреннего голоса (и не только для него) приведу краткую биографическую справку.

Аурелия Иннокентьевна Каховская – если верить паспорту, Лия – для знакомых и друзей. Сова по натуре, жаворонок лишь по суровой необходимости. Возраст: двадцать лет с небольшим хвостиком (думаю, не стоит уточнять его длину). Образование: неполное высшее. К уголовной и административной ответственности не привлекалась. Да и вообще отличалась крайне покладистым, спокойным характером до тех пор, пока не сменила в принудительном порядке родной мир на этот, где в нагрузку к обременительному статусу Избранной получила сомнительную работенку по спасению человечества, кучу проблем на свою непутевую голову и новое имя. Много новых имен: Императрица Лия Тиланская, в девичестве ди Триан, супруга Его Императорского Величества Дэрриша Первого, Предсказанная Избранная, Будущая Мать мессии и другие, начинающиеся с заглавной буквы. Так уж сложились обстоятельства [Если уважаемого читателя вдруг заинтересовало, что это были за обстоятельства, то он всегда может обратиться к книге «Телохранитель для мессии». – Здесь и далее примеч. авт.], что в данный момент я нахожусь в бегах в компании двух последовательниц местного феминистического движения и отзываюсь на еще одно новое имя – Рель.

«А девушки в курсе, с кем им посчастливилось путешествовать?» Честно сознаться, нет…

Непримиримые разногласия настигли нас при определении судьбы Морковки. Кирина не горела желанием брать ее с собой, настаивая на возвращении лошади в лоно матушки–природы. Я в свою очередь категорически отказывалась это сделать, апеллируя к тому, что в лесу полно страшных хищников и оставлять тут мою лошадку просто преступно. Кроме того, я успела к ней привязаться, дала имя, и если они хотят видеть в своей компании меня, то придется полюбить и моего товарища, коим, несомненно, являлась Морковка.