– Хальфдан мне сказал, что ты воин, каких поискать… – Рыцарь смотрел на Вилка оценивающе, с прищуром. – Я почему-то ему верю. Хальфдан никогда мне не лгал. И потом, в свите византийских императоров всегда были русы-телохранители. О них отзывались как о непобедимых воинах. – Он говорил на языке данов, правда, иногда перевирая слова, но юноша легко понимал, о чем идет речь.

Вилк промолчал. А что скажешь? Хвалить себя глупо.

Он должен быть невозмутимым и спокойным, как учил его Морав. Нужно понять, что хочет от него этот рыцарь.

Франк не замедлил с разъяснением ситуации.

– Я пока не знаю, что ты собой представляешь как воин, – сказал рыцарь. – Поэтому для начала предлагаю тебе пойти ко мне в услужение. Ты будешь свободным человеком… но без права покидать службу. Это можно будет сделать только с моего разрешения. Если согласен, поклянись своими богами.

Ты ведь язычник?

– Да, – ответил Вилк.

– Ну и ладно. Я не буду настаивать, чтобы ты перешел в нашу веру. Возможно, когда-нибудь ты сам этого захочешь. А пока – клянись!

Вилк поклялся с легким сердцем. Все-таки слуга – это не раб. И потом, рыцарь, конечно же, не знал, что такая клятва лишь тогда чего-то стоит, когда кровь того, кто клянется, смешают с вином и окропят алтарь Рода.

Так он стал слугой Великого магистра ордена тамплиеров Робера де Сабле. Вскоре неф приплыл в Святую землю и Вилк оказался в орденском замке, который прежде был крепостью сарацин. Здесь все напоминало об их присутствии; даже мечеть, которую тамплиеры переделали в христианский храм.

Но Вилк многого не знал, поэтому больше смотрел, слушал и помалкивал. Его обязанности были несложными – пойди туда, подай то, принеси это, сделай вон ту работу. Руса именовали семифратерсом – полубратом, ведь он не был членом ордена.

Юноша любил помогать конюхам и терпеть не мог работать на поварне. Но туда его посылали редко – скорее для ознакомления, нежели для полноценной работы в качества поваренка. И все это время он жадно изучал язык франков. Это было просто необходимо для выживания в чужой среде. Вскоре он начал понимать, что говорят тамплиеры и слуги, но поговорить ему было не с кем, поэтому Вилк пока не знал, сумеет ли он связать хотя бы несколько слов на чужой речи.

Наконец наступило время испытания. День начался, как обычно, с молитвы. Вилку это было без надобности, поэтому он бесцельно слонялся по ристалищу – просторной площади возле крепостной стены, где обычно происходили конные тренировки рыцарей и бои на мечах, с топорами, булавами, а также стрельбы из лука и арбалета. Для упражнений с копьями выезжали на равнину за городом – там ристалище было значительно просторней. Но туда Вилка не пускали.

Бои на мечах обычно проходили без доспехов, чтобы выработать чувство дистанции. Смертельная опасность – ведь любая неосторожность могла закончиться трагически – дисциплинировала рыцарей, и в настоящем бою они больше полагались на свою выучку, нежели на крепость щитов и панцирей.

После легкого завтрака рыцарско-монашеская братия повалила на площадь, чтобы хорошо размяться. На удивление, к рыцарям присоединился и сам великий магистр. Он редко принимал участие в забавах тамплиеров, – годы брали свое – но все знали, что Робер де Сабле один из лучших в сражении на мечах. Недаром его выбирал в напарники для тренировок сам Ричард Плантагенет, король Англии, непревзойденный рубака.

– Дайте ему меч и щит! – вдруг сказал Робер де Сабле, указывая на Вилка.

Приказание было тут же исполнено.

– Схватка будет до первой крови! – громогласно объявил Великий магистр. – Кто первым сразится с этим юношей?

Среди тамплиеров послышались смешки, шевеление, а затем вперед выступил невзрачный монашек с постным выражением на длинном лице с квадратным подбородком. Он так медленно передвигался, что казалось, вот-вот уснет прямо на ходу. Тем не менее лицо Робера де Сабле омрачилось. Это был плохой признак. Вилк интуитивно почувствовал, что рыцарь-монах далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Поэтому он мигом собрался и приготовился отбить атаку.

Монашек не стал мешкать. Едва в его руках появился меч, он преобразился. Тамплиер двигался как тигр, который подкрадывается к добыче. И когда в воздухе сверкнул клинок, Вилк едва успел подставить под удар свой щит.

Удар получился страшным. Юноша даже пошатнулся. Ничего себе монашек! – подумал он, уклоняясь от следующего удара. А затем на него обрушился камнепад, с такой силой рыцарь-монах молотил мечом по щиту Вилка. Тамплиер казался вихрем, обрушивая удары на юного руса со всех сторон. Только хорошая выучка спасала его от ранения. А еще – отменная реакция. Он не стал призывать «живу», в учебном бою она была не нужна, поэтому ему приходилось туго.