– Отличная идея, – согласился король. – Но как нам его перевернуть или заставить подняться?

Это надолго всех озадачило, но через какое-то время принц Крепкодум, который был очень умным молодым человеком, заявил, что готов взяться за эту работу.

– Сперва принесите мне пёрышко, – велел принц.

Королевский управляющий пошарил вокруг и быстро отыскал длинное и пушистое перо. Взяв его, принц подошел к распростертому чугунному человеку и пощекотал кончиком пера под его левой рукой.

– О-о-ой! – воскликнул чугунный человек, подпрыгнул и перевернулся на спину.

– Ура! – закричали люди и захлопали, радуясь, что идея принца сработала. – Наш принц воистину очень умный принц!

Принц Надоподум снял шляпу и вежливо поклонился в ответ на комплимент, а затем попросил:

– Принесите мне булавку.

Тогда Нуфсед дал ему очень острую булавку. Принц взял ее, подошел к чугунному человеку и резко кольнул его в спину.

– О-о-о-ой! – снова взревел чугунный человек. При этом он так сильно подпрыгнул, что даже встал. Но теперь люди с радостью увидели, что он стоит лицом к горе, а не к долине.

А едва чугунный человек встал, механизм внутри него опять заработал, и он огромными шагами поднялся по склону горы, перевалил через нее и пошел дальше в королевство мерзкого Злобногава, где раздавил и короля, и всех его подданных, разрушив там все, на что наступал по дороге.

Вот такое наказание постигло их за то, что они завидовали жителям страны Мо.

Что же о судьбе чугунного человека, то его пружину завели настолько сильно, что он продолжал шагать, пока не дошел до моря, вошел в воду и пошел дальше по дну, где и застрял в иле.

И я не сомневаюсь, что он стоит там и по сей день.

Из всех дочерей короля самой красивой, несомненно, была принцесса Ладушка. Голубизне ее глаз завидовало даже небо, а розы краснели, увидев нежнейший румянец на ее щеках. Длинные пряди шелковых волос блестели ярче солнечных лучей, а ушки походили на две розовые ракушки, найденные на морском берегу. Воистину, во всей долине не было никого прелестнее и прекраснее принцессы Ладушки, и многие молодые люди полюбили бы ее, если бы осмелились. Но, увы! Принцесса отличалась ужаснейшим характером и всегда была чем-нибудь недовольна, поэтому молодые люди, и даже не совсем молодые, опасались к ней приближаться.

Она бранилась с утра до ночи, она яростно топала прелестной ножкой, когда с ней кто-то заговаривал, и даже когда братья-принцы пытались ее уре-зонить, принцесса поливала их такой бранью, что они попросту убегали. Даже добрейшая королева не могла любить принцессу так же, как прочих своих детей, а король частенько вздыхал, думая об ужасном нраве своей прелестной дочери. Конечно, никто не желал составить ей компанию, и она целыми днями сидела в своей комнате, отказываясь веселиться и играть вместе с другими, и становясь с возрастом все угрюмее и раздражительнее.

Но вот однажды во дворец пришел юноша, доставивший маринованные персики для его величества короля. Звали этого юношу Тимтом, и жил он так далеко, а при дворе бывал так редко, что никогда еще не видел принцессу Ладушку.

Заглянув же в ее прелестные синие глаза, он тут же влюбился в ее красоту. А, будучи юношей смелым и решительным, он направился прямиком к королю и попросил руки его дочери Ладушки.

Естественно, его величество удивился настолько странной просьбе и сказал молодому человеку:

– А что тебе ответила принцесса? Она тебя любит?

– Не знаю, потому что я еще ни разу с ней не разговаривал, – ответил Тимтом.

– Что ж, – сказал король, изумленный невежеством и безрассудной смелостью молодости, – иди и поговори об этом с моей дочерью, а потом вернись и расскажи, что она тебе ответила.

Тимтом немедленно отправился в комнату, где сидела угрюмая принцесса, и смело заявил:

– Я хочу на тебе жениться.

– Что! – гневно завопила принцесса. – Жениться! Убирайся немедленно, бесстыдник, или я брошу туфлю тебе в голову!

Тимтома удивила и поразила такая вспышка гнева, но он понял, что у принцессы удивительно скверный характер. Однако это не повлияло на его намерения, потому что принцесса была такой красавицей, что он не стал отказываться от попытки завоевать ее сердце.

– Не сердись, ведь я люблю тебя, – взмолился он, смело глядя в синие глаза Ладушки.

– Любишь? – удивленно переспросила она. – Это невозможно! Меня все ненавидят.

– Они ненавидят не тебя, а твой дурной характер, – возразил Тимтом.