–  Далеко ли еще, Джоши?

–  Да нет. Сразу же за плотиной.

–  Пойдем пешком. Показывай, куда идти.

Рами заглушил мотор и поспешил за чоукидаром. Вскоре перед ними забелели палатки. В них-то и разместилась советская эпидемиологическая экспедиция.

–  Стой, - послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.

–  Не стреляйте, сагиб!
– от испуга Джоши чуть не свой запас английских упал.
– Это я, чоукидар.. Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!

Часовой - невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:

–  Не понимаю.

–  На-чали-ник!
– вмешался Рами, доставая нз кармана какой-то пакет.

–  Начальник?..- часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.

–  Сэр, нам нужен начальник!
– упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски.- Умирает жена раджи Сатиапала.

Часовой покачал головой:

–  Не понимаю… Завтра… Спать…

Видно, русский исчерпал весь слов.

–  Бо-лн-ной!
– сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону.- Умирай.

Часовой как будто даже обрадовался:

–  Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства… Врач.

–  Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..

Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.

–  Что случилось?
– спросил он по-английски.

Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.

–  Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.

–  Погодите, как вы сказали?
– удивленно переспросил седобородый.
– Сатиапала?

–  Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.

–  Гм, хочет… Ну что же - идемте.

Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.

Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату,по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это - страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей - вспыхнет эпидемия чумы…

Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.

–  Садитесь, прошу!
– русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу.- Ну садитесь же!
– повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.

Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка - разбудить среди ночи большого начальника!

Но тот вел себя очень странно, - совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил:

–  А это далеко?

–  Сорок пять миль, - ответил Рами.
– Но пусть сагиб не волнуется: я приехал на машине.

–  Гм… - седобородый подошел к кровати, закрытой противомоскитным пологом, разбудил какого-то человека и сказал ему несколько слов. Тот молча кивнул головой и поднялся.

Пока второй русский одевался, Джоши с боязливым любопытством озирался вокруг.

Палатка была высокой и просторной. Ее убранство составляли стол, несколько стульев и две кровати. У стен на длинных и широких скамьях аккуратными рядами стояли многочисленные бутылочки и баночки, полные порошков и цветных жидкостей, замысловатые стеклянные приборы, ящики с хирургическими инструментами.

Крохотная электрическая лампочка не могла рассеять тьму в углах палатки, где стояли длинные ящики. Старому Джоши на миг вновь припомнился металлический сундук с мертвецом. Чоукидар испуганно заморгал глазами и отвернулся.

Второй русский, - высокий и немного неуклюжий светловолосый мужчина лет за тридцать, - тем временем оделся и, сосредоточенно хмуря густые, вылинявшие от солнца брови, складывал в небольшой чемоданчик то, что могло понадобиться для оказания первой помощи.

–  Идемте!
– бросил он.

Подойдя к фордику, русский скептически свистнул и ударил ногой по баллону.

–  Доедем?

–  Доедем, сагиб!
– ответил Рами.- Это - очень хорошая машина. Джоши, крутни!

Мышцы старого чоукидара утратили былую мощь. Заводная ручка проворачивалась во втулке, соскальзывала, а Джоши сопел и обливался потом.